– Прости, Эми, – ответил он, – но я не могу. Я обещал твоему дяде Рафику прокатиться на одной из его лошадок. Мы можем позавтракать вместе в другой раз?

– Ты остаешься здесь? – вырвалось у Розали. Арик наклонил голову.

– Совершенно верно. Некоторое время назад Рафик пригласил меня в гости. Сначала я думал, что не смогу здесь задержаться, поскольку у меня были другие… обязательства. – Внезапно в его глазах появился опасный блеск, и Розали бросило в жар. – Но мои планы изменились. Я собираюсь задержаться здесь, по меньшей мере, на неделю…

Арик не сводил глаз с Розали, и у нее пересохло во рту. Наконец мужчина кивнул ее матери и улыбнулся Эми.

– Увидимся позже.

Неделя! Целая неделя под одной крышей с Ариком!

В ее душе, словно в калейдоскопе, одна задругой проносились эмоции. Страх, боль, гнев, и… возбуждение.

Он проведет во дворце целую неделю… Его взгляд сказал Розали, что он не собирается ее избегать. Как сможет она так долго продержаться, не выдав себя? Не выдав всю глубину своих чувств к нему? Не упав в последний раз в его объятия, прежде чем они расстанутся навсегда?

Оставалось надеяться лишь на то, что Арик после своего вчерашнего разговора с Рафиком будет большую часть, времени проводить на конюшне.

* * *

Но надежды Розали не оправдались. В последующие дни ей казалось, что Арик повсюду – он не преследовал ее открыто, но она не могла избежать его присутствия. С ним обращались как с членом семьи, и он, естественно, сидел за одним столом с ними. Розали была вынуждена терпеть эти мучения, чтобы ее проницательные родственницы ничего не заподозрили.

Когда она утром приводила Эми на конюшню, Арик уже ждал их там. Наблюдая за тем, как непринужденно он общается с ее дочкой, как горят при этом глаза Эми, Розали испытывала чувство умиления.

Из него получится хороший отец, когда он, наконец, решит жениться на одной из своих эффектных подруг или, возможно, даже на знатной принцессе.

Но Арик лишал ее спокойствия не только по утрам – всякий раз, когда Розали, уложив дочку спать, выходила из своей комнаты, он был где-нибудь поблизости. Разговаривал с ее родными в саду, читал газету в гостиной или плавал в бассейне.

Она не раз останавливалась там, прячась в тени деревьев, и, затаив дыхание, наблюдала за тем, как его мускулистое тело разрезает бирюзовую гладь воды, пробуждая в ней вдохновение.

Розали была очарована им не только потому, что он являлся идеальным натурщиком для ее творческих экспериментов. Ее интерес к нему был намного глубже.

Чтобы избежать лишних переживаний, Розали стала, как можно больше времени проводить в своей комнате, пока ее мать не начала беспокоиться и ей не пришлось снова присоединиться к остальным, а значит, встречи с Ариком снова стали неизбежными. Арик и Рафик выросли вместе и были очень близки. Даже сестра Розали, Белль, души в нем не чаяла. Он был ее хорошим другом, и когда Розали видела их вместе, у нее портилось настроение. Это ставило молодую женщину в тупик. Она не могла ревновать Арика к Белль: та была безумно влюблена в своего красивого мужа. Все же Розали не могла подавить в себе это чувство, видя, как непринужденно ее сестра держится с Ариком.

Сама она могла только мечтать о подобном. Ей хотелось наслаждаться общением с ним, не испытывая при этом чувства вины за то, что она желала невозможного. Она не перестала его хотеть.

Но хуже всего то, что мать и сестра Розали были очарованы обходительным, внимательным, общительным и дружелюбным Ариком.

Розали раздраженно фыркнула. Арик Бен Хасан был близок к совершенству. Белль восхищенно рассказывала ей, как много он сделал для проведения исследований в области альтернативных источников энергии. Интересно, как бы Белль повела себя, узнав, что этот мужчина соблазнил ее младшую сестру?

При воспоминании о горящем взгляде Арика и его нежных прикосновениях Розали бросило в дрожь. Если ей и дальше придется выслушивать дифирамбы ее родственниц в его адрес, она взорвется.

И дело не в том, что она была с ними не согласна – нет, Арик действительно оказался удивительным человеком. Просто Розали не хотела, чтобы ей постоянно напоминали о том, чего она не может иметь.

Розали хотелось уехать, она устала притворяться, что весело проводит время, когда на самом деле сгорала от любви. Всякий раз, когда она ловила на себе задумчивый взгляд Арика, у нее захватывало дух.

Что скрывается за этой маской невозмутимости? Злится ли он на меня до сих пор? Жалеет ли, узнав, какую боль мне пришлось пережить?

В любом случае это не имеет значения. Мое будущее предопределено. Скоро я вернусь к привычной жизни и перестану мечтать о несбыточном.

Розали выскользнула из своей комнаты в широкий коридор. Чтобы не тревожить Эми, было решено уложить ее в комнате одной из горничных, которая с радостью согласилась за ней приглядеть. Малышка долго не засыпала. Должно быть, девочка просто переволновалась, ведь она впервые увидела свою маму в столь роскошной одежде.

Розали поправила пышную юбку своего атласного платья с обтягивающим корсажем, украшенным ручной вышивкой. Это был подарок Белль. Сама Розали не купила бы себе такой наряд, но он прекрасно подходил для сегодняшнего банкета.

Она не завидовала своей счастливой сестре лишь в одном – пусть у Белль был любящий муж, очаровательный сынишка, любимая работа, пусть она жила во дворце, но обратной стороной этой сказочной жизни являлась обязанность нести бремя общественного долга. Сегодня во дворце, должен состояться уже второй официальный прием за неделю. К счастью, на Розали не было возложено никаких обязанностей, и она могла смешаться с толпой…

Зная, что опаздывает, молодая женщина поспешила вперед по коридору на непривычно высоких каблуках. Завернув за угол, она неожиданно угодила в чьи-то объятия.

В коридоре царил полумрак, но Розали знала – это Арик. Его прикосновения и аромат его кожи невозможно было спутать ни с чьими другими. Ее тело мгновенно отреагировало на его близость. Дыхание Розали стало прерывистым, кожу начало покалывать.

– Можешь отпустить меня? – Неужели это мой голос? Розали дернулась, и мужчина убрал руки. В темноте она не могла разглядеть его лица, но чувствовала на себе его взгляд.

– Что случилось со светом?

– Именно поэтому я здесь. Рафик и Белль уже развлекают первых гостей, – спокойно ответил Арик. – Кажется, в этой старой части дворца произошло короткое замыкание, и мы подумали, ты можешь заблудиться.

Ну, разумеется. А я-то решила, он отправился ко мне по причинам личного характера.

Впервые с тех пор, как Розали поведала Арику о своем прошлом, они оказались наедине.