– Розали, – его решительный тон заставил молодую женщину поднять глаза. – Я хочу на тебе жениться.

Она неистово помотала головой.

– Не лги мне, Арик. Да это и не имеет значения. Правда. Я как-нибудь переживу сплетни.

Его лицо посуровело, словно ее слова задели его.

– Ты не сможешь быть счастливой здесь со мной в Куаруме?

Розали зажмурилась. Разумеется, она была бы счастлива. Она была бы на седьмом небе от счастья, если бы он любил ее, как она его.

Но это всего лишь несбыточная мечта.

– О нашем браке и речи быть не может. Лучше бы ты вчера промолчал.

Арик поставил себя в неловкое положение, объявив о событии, которому не суждено произойти. Ему следовало побеспокоиться о своей репутации.

– Так ты не выйдешь за меня замуж? – Это уже слишком.

– Не надо! Пожалуйста… не надо, – пролепетала Розали.

– В любом случае я возвращаюсь домой в Австралию.

– Тогда я последую за тобой.

Что?

Розали посмотрела на Арика. Она еще никогда не видела его таким подавленным.

– Не понимаю, зачем тебе…

– Я так больше не могу. Эта ситуация сводит меня с ума, – пробормотал Арик, взяв в ладони ее лицо. – Я люблю тебя, Розали Уинтерз, и хочу, чтобы ты стала моей женой.

Розали изумленно уставилась на него. Нет, этого не может быть.

– Не надо мне лгать, Арик. Нет нужды изображать из себя благородного рыцаря.

– Рыцаря? К моему стыду, я вел себя с тобой далеко не по-рыцарски. Я был эгоистом. Рабом вожделения… – Он провел пальцем по ее щеке.

– Думал, я знаю, чего хочу. Каким же я был идиотом! – Арик убрал руки и принялся покрывать поцелуями шею Розали.

– Ты меня любишь? – недоверчиво произнесла она.

– Я тебя обожаю, Розали. Твое роскошное тело, твою ранимую душу, твой упрямый характер. Это сильнее, чем чувство долга, и никак не связано с гнусными сплетнями или угрызениями совести.

– Но ты ведь едва меня знаешь… – Он коснулся губами ее губ.

– Я знаю тебя достаточно, чтобы захотеть провести с тобой остаток жизни.

Розали закрыла глаза и позволила себе немного помечтать.

– Я понимаю, для тебя это может быть слишком рано, дорогая, но я готов дать тебе время… – Арик притянул ее к себе, и их тела соприкоснулись. Это было божественно.

– Ты много страдала в прошлом, и у тебя есть все основания не доверять мне. Я понимаю. Я заслужил твое недоверие, когда вышел из себя и потревожил твои застарелые раны. Я не жду, что ты меня полюбишь, Розали, но прошу дать мне шанс. Ты увидишь, я могу быть больше, чем просто хорошим любовником. Я стану тебе хорошим мужем и любящим отцом Эми.

В стране, где вопросы долга и морали стоят на первом месте, он собирается стать отцом моей незаконнорожденной дочери!

Розали не смогла сдержать слез.

– Ты хочешь стать отцом Эми?

– Конечно. Она часть тебя, и я уже успел ее полюбить. Не плачь, малышка, у нас все будет хорошо.

– Я люблю тебя, Арик… – Розали улыбнулась сквозь слезы счастья.

– Что ты сказала? – Его черные глаза расширились от удивления.

– Я люблю тебя. С самого первого дня. Разве ты не догадывался? Именно поэтому мне было невыносимо думать, что тебе нужен от меня…

– Тсс, дорогая. Не напоминай мне о том, каким мелочным эгоистом я был. Лучше ответь, согласна ли ты стать моей женой.

– Ты единственный мужчина в мире, за которого бы я могла выйти замуж. Я так сильно…

Ее слова утонули в поцелуе, который не оставил ни малейших сомнений в правильности ее выбора.

– Нас ждут к завтраку, – произнесла Розали, когда Арик, наконец, оторвался от ее губ.

– Позже… – Обольстительно улыбнувшись, шейх взял ее за руку и повел в сторону конюшни.

– Завтрак может подождать.