Вдруг сквозь тучу недодуманных мыслей и угрызений совести, мучивших его с тех пор, как Розали сбежала от него, ярким лучом пробилась уверенность и чуть не ослепила Арика своим светом.

Ему захотелось кричать от радости, но вместо этого он уперся руками в бока, расставил широко ноги и посмотрел сверху вниз на сплетников. Мужчина заметил его первым и ошеломленно открыл рот. Его спутница побледнела и резко замолчала.

Уловив краем глаза какое-то стремительное движение, Арик поднял голову и увидел Рафика, пробирающегося сквозь толпу.

Ты опоздал, кузен. Я решу эту проблему раз и навсегда.

Арик снова посмотрел на пожилую пару и даже не удосужился понизить тон. Чем больше людей услышат его слова, тем лучше.

– Я бы посоветовал вам держать язык за зубами, уважаемая, – от его слов женщину передернуло, но Арик не обратил на это внимания. – Я никому не позволю говорить такое о моей будущей жене.

– Ты не спросил меня о моих намерениях. – Арик встретился взглядом с Рафиком. В конце концов, Розали была сестрой его жены, и защищать ее – обязанность Рафика.

А я – тот человек, который соблазнил ее и рисковал запятнать ее доброе имя.

В свете утреннего солнца лицо Рафика казалось мрачным.

– Словно я не знаю тебя, как себя самого… – Мужчина немного помедлил и задумчиво посмотрел на своего кузена.

– Кажется, за ночь ты не передумал?

Арик покачал головой. Несколько бессонных часов никак не повлияли на его решение.

Наконец губы его кузена растянулись в улыбке.

– Ты знаешь, что она такая же упрямая и независимая, как и ее сестра?

– Знаю.

А еще Розали Уинтерз могла возненавидеть меня за то, что по моей вине она оказалась в безвыходном положении.

Осознание этого снедало Арика изнутри.

– Я могу дать тебе пятнадцать минут. Большего обещать не могу. Белль не захочет отпускать ее от себя.

Арик кивнул. Его шансы были ничтожно малы, но все, же рискнуть стоило.

Услышав голоса, мужчины обернулись. Из дворца вышли Белль с Адамом на руках, миссис Уинтерз и в центре группы, словно под защитой своих родственников, Розали.

При виде ее бледного, изможденного лица с темными кругами под глазами у Арика защемило сердце.

Похлопав Арика по плечу, Рафик пошел навстречу своим родным. Наблюдая за тем, как загорелись глаза Белль при виде мужа, Арик впервые в жизни испытал чувство зависти. Белль остановилась и протянула руку младшей сестре, но затем Мэгги Уинтерз встала между дочерьми и увела Белль к Рафику.

Арик нахмурился. Что означал этот жест?

Тогда он заглянул в огромные глаза Розали. Они были скорее серыми, чем зелеными.

Цвет боли и грусти. Она страдает. По моей вине.

При виде Арика, ослепительно красивого в золотистых лучах утреннего солнца, Розали застыла как вкопанная. Он стоял у входа в конюшню и наблюдал за ней. Ее сердце учащенно забилось. Вопреки здравому смыслу и долгим увещеваниям, она не смогла предотвратить подобную реакцию.

То, что ему был нужен от нее только секс, не имело значения. Вчера вечером она сама предложила ему себя и получила огромное удовольствие от их близости.

Только потом, когда уже было слишком поздно, она осознала, что натворила. Променяла самоуважение на горячий секс в темноте.

Ее щеки залила краска, и Розали опустила глаза, но не смогла спрятаться от правды. Несмотря ни на что, она по-прежнему хотела Арика.

Молодая женщина наблюдала за тем, как ее родные удаляются, и ее охватывала паника.

Я осталась совсем одна… Точнее, наедине с Ариком.

Мужчина подошел к ней.

– Розали, мне нужно сказать тебе…

– Нам не о чем говорить, – произнесла Розали, отворачиваясь.

– Ты ошибаешься, дорогая.

– Не называй меня так! – Ей было невыносимо слышать от него ласковые слова, ведь она ничего для него не значила.

В ответ Арик взял ее за руку. Его хватка была властной и в то же время нежной.

Наверное, у меня просто разыгралось воображение.

– Итак, что ты хотел мне сказать? – Розали пристально посмотрела на него, затем снова отвернулась.

– Прошлой ночью…

– Мне бы не хотелось это обсуждать.

– Прошлой ночью, – повторил Арик, – когда я вернулся в зал, я услышал, как два человека сплетничали… – Глубоко вдохнув, он продолжил: – О тебе.

Розали удивленно посмотрела на него. Что, черт возьми, происходит?

– Обо мне? – Молодая женщина покачала головой. Меньше всего она ожидала услышать от Арика такое. Кому понадобилось обсуждать мою скромную персону?

Арик прищурился.

– О том, что у Эми нет отца. – Розали почувствовала тяжесть в груди.

– Это касается только меня, – процедила она сквозь зубы, но затем вспомнила, что находится в чужой стране, обычаи и традиции которой отличаются от обычаев и традиций ее родины.

И все же мне нечего стыдиться.

– Должен признаться, я сделал так, что это стало касаться и меня.

– Каким образом?

– Я объявил во всеуслышание, что ты находишься под моей защитой… Что я собираюсь на тебе жениться.

У Розали подкосились колени, мысли перепутались. Это невозможно!

– Ты не имел права!

Его лицо было непроницаемым.

– Защитить тебя – мой долг.

– Твой долг! – усмехнулась Розали.

– У тебя нет никаких обязательств по отношению ко мне. – За кого он меня принимает? За наивную девочку, которая не может себя защитить?

– Я сама могу за себя постоять.

– А что, если я хочу помочь тебе?

Молодая женщина покачала головой и попыталась высвободить свою руку, но Арик не отпустил ее.

– Не говори ерунды! Я ничего для тебя не значу.

– И все же я собираюсь на тебе жениться, – мужчина печально улыбнулся.

– Тебе ведь не все равно, что люди говорят об Эми.

Розали не верила своим ушам. Он говорил так, словно это возможно – он и она, муж и жена… К тому же Арик собирался жениться на ней лишь для того, чтобы защитить ее доброе имя, в то время как она любила его без памяти.

– Это невозможно, Арик, – произнесла Розали надтреснутым голосом.