Двери командного центра базы оказались распахнуты настежь. Отряд людей прошёл внутрь, держа наготове оружие. В кабинетах и всех помещениях было пусто – никого. Электричества не было, сигнализация не работала, устройства связи молчали.

– Нашли что-нибудь, капитан? – раздался в шлемофоне голос пилота крейсера.

– Нет, – ответил Алекс, убирая оружие и выходя на улицу. – Ни живых, ни мёртвых. Вообще ни души. Ждите меня.

Катер, как птица, поднялся в тёмное небо. Пора завершать операцию и возвращаться.

* * *

Тревога не оставляла капитана Нортона даже после доклада начальству. Ему казалось, что должно произойти что-то очень плохое. Алекс привык доверять своему чутью, которое ещё никогда в жизни его не подводило.

Плохое случилось спустя несколько дней после его возвращения из системы Альфа Центавра – сигналом к этому послужил вызов к генералу. Алекс Нортон, как человек опытный, сразу понял, в чём дело.

Прежде чем заговорить, генерал долго молчал, словно обдумывая слова, затем сказал:

– Ты, наверное, уже понял, Алекс, зачем я тебя вызвал. Мне тяжело посылать тебя в систему Омикрона Эридана, ведь там уже немало наших погибло, но и не разыскивать планету этих мерзавцев мы не можем. Один из их кораблей мы засекли возле Плутона, вероятно, они собирали о планете информацию. Это крайне опасно, они явно готовят удар по Земле, чего мы не можем позволить. Наши корабли уже готовы – мы должны нанести удар первыми. Ты входишь в состав элитного военного экипажа, у тебя прекрасный боевой опыт, в твоё распоряжение поступает рейдерский крейсер. От тебя и остальных будет зависеть многое.

– Я понял, генерал.

То, чего он так боялся, свершилось. Нортон надеялся, что никогда не услышит этого приказа, но теперь он изменить ничего не мог.

Теперь Алексу предстояло проститься со своими близкими – так делали все, кто отправлялся к Омикрону Эридана. С тяжёлым сердцем друзья и сослуживцы прощались с Нортоном, молча провожая его долгими взглядами.

Больнее всего Нортону пришлось прощаться с женой. Женщина слушала, что ей говорил муж, и казалась спокойной, хотя на самом деле ей было невыносимо слышать об этом убийственном приказе и рейде, который, вероятно оборвёт несколько сотен жизней.

– Зачем ты вообще стал военным? – тихо, и как-то устало-обречённо сказала она и отвернулась к окну.

Нортон не ответил, вышел за дверь и не увидел, как жена бросилась на кровать, закрыв руками лицо.

* * *

Двадцать звёздных кораблей держали курс на Омикрон Эридана, ярчайшую звезду в тройной системе. По всем расчётам выходило, что те, кого земляне прозвали эриданцами, скрываются где-то там. Следовало найти их планету, рождённую Вселенной или созданную искусственно, или боевую космическую станцию, и уничтожить, чтобы от неё осталась лишь пыль.

Три звезды системы, величественно-спокойные, испускали яркий холодный свет и надёжно скрывали убежище инопланетян и не желали выдавать его местоположение землянам.

Радары засекли неизвестный объект, который стремительно пропал из вида. Затем второй, третий. Экипажи крейсеров безрезультатно боролись с первобытным ужасом, внезапно нахлынувшим на них, и пытались укрепить растерянный боевой дух. Они находились на чужой территории, и теперь враги окружали их, готовясь нанести сокрушительный удар.

Зелёный свет вспыхнул в пространстве и словно прошёл через весь крейсер. Стало темно, все системы земных кораблей разом отказали, Даже реакторы двигателей внезапно перешли на холостой ход Обездвиженные земные корабли замерли, а их экипажам оставалось лишь беспомощно наблюдать, как за приближающимися огромные чёрные крейсерами, похожими на гигантские кристаллы. Часть гранёных корпусов распахнулась, и земные корабли потянуло туда неведомой силой.

Внутри корабль-исполин оказался таким же чёрным, как и снаружи. Нортону не пришлось долго его рассматривать, потому что к пленникам подошли захватчики.

«Их не видел никто, – подумал Алекс, – потому что те, кто их видел, не остались в живых…»

Худые, не выше среднего человеческого роста, но с сероватой кожей, жёлтыми кошачьими глазами и абсолютно безволосые – зрелище не слишком приятное для земного глаза. Язык эриданцев, если они являлись коренными жителями этой системы, был под стать облику – тоже неприятный и наполненный шипящими звуками. В руках у всех были какие-то устройства, напоминающие полицейские дубинки – очевидно, оружие.

Используя свои «дубинки», инопланетяне погнали людей по длинному коридору. Нортон чуть задержался, и эриданец направил на него торец «дубинки». Никаких внешних проявлений не было видно, но Алекс почувствовал, что его словно что-то толкает по коридору, заставляя механически передвигать ноги, словно подчиняя воле погонщика.

Людей разводили по разным направлениям, и Нортон оказался в помещении, явно напоминавшем медицинский кабинет. Там его уложили на стол – под воздействием непонятного излучения «дубинки» он не мог сопротивляться, лишь пассивно наблюдая, как его пристёгивают вполне обычными ремнями. – И вы делаете это со всеми? – крикнул Нортон, способность говорить у него осталась – Вы для этого похищали людей?

Эриданец не то улыбнулся, не то скорчил гримасу, обнажая белые, но совершенно беззубые дёсны.

– Да, – неожиданно произнёс он вполне чётко на общеземном языке, беря в руки предмет, очень похожий на скальпель. – То же будет и с тобой.

Нортон содрогнулся, ощущая, как от страха перестаёт биться сердце. Острый скальпель разрезал кожу. Нортон сжал зубы, сдерживая крик боли – свою войну с эриданцами он проиграл. Умирая, он желал лишь одного – чтобы Земля смогла дать бой этим жестоким созданиям.

Прозрачно-голубоватые сумерки вечера уступили место фиолетово-синей марсианской ночи. Неоновые огни заведений, реклам, автомобилей, окон домов и атмосферных башен ярко сияли на городских улицах, точно звёзды, осыпавшиеся с неба и сосредоточившиеся в одном месте. На их фоне бледный свет Фобоса и Деймоса безнадёжно терялся. Ночь была прохладной и ясной, остывающий марсианский воздух пах озоном.

Мать укладывала своих детей спать. Старший мальчик и девочка помладше лежали в своих кроватях, но спать не желали, вполголоса переговаривались и хихикали. Свет в спальне был уже выключен, и сквозь приоткрытую штору в детскую проникали отблески ночных уличных огней.

Мать, одетая в длинный ночной халат, заглянула в комнату.

– Дети! Хватит шушукаться! Уже поздно, и вам пора спать. Иначе завтра проспите и в школу опоздаете.

– Мама! Мама! Расскажи сказку! – попросили дети.

– Какую же? – спросила мать, включая ночник и садясь на край кровати дочери.

– Про голубую планету, которая называется Земля. Нам сегодня учительница истории про неё рассказывала.

Мать вздохнула. Она помнила, что ей самой рассказывали в школе об этой планете, являющейся древней родиной всего человечества.