Разбивать решили камнями. Несколько небольших камней разбились сами, не сумев сделать даже малейшей трещины в металле замка. Тогда братья отыскали камень побольше и потяжелее. На этот раз замок поддался и сломался. Братья откинули крышку и отпрянули от сундука. Из него вырвался резкий порыв ветра и странная серая пыль. Больше ничего в сундуке не было. В тот же миг красная молния расколола на части ясное небо, гулкий раскат грома оглушил испуганный мир, всё вокруг внезапно потемнело, набежали чёрные тучи, жестокий ветер налетел на лес, пригибая к земле деревья и ломая ветки, море волнами захлёстывало берег, словно норовя сделать ещё один обрыв…

И вдруг всё стихло. Исчез ветер, море успокоилось, тучи посветлели и сквозь них начало проглядывать небо. Однако птицы молчали, спрятавшись подальше, и даже Солнце не спешило показываться из-за облаков, будто испугавшись того, что произошло на Земле. Перепуганные до смерти братья даже не догадывались о том, что выпустили само Зло, запертое когда-то в сундук позабытыми сейчас богами древности и брошенное в самую глубокую впадину дна мирового океана. Но прошли тысячелетия, океан отхлынул, оставив после себя покрытую ракушками и умирающими водорослями сушу, в песках которой и оказался этот самый сундук. Кто знает, сколько времени он пролежал запертым, но вот теперь Зло оказалось на свободе, притаившись где-то в замершем от ужаса мире.

– Что же мы такое наделали! – вскричал старший брат, всё ещё не оправившийся от испуга.

– Что это было? – задрожал младший. – Странный, опасный сундук… – И вдруг напустился на брата: – Это ты виноват! Зачем нужно было вообще доставать этот проклятый сундук? И что теперь будет?

– Почему это я виноват?! – разозлился старший. – Я всего лишь хотел посмотреть на него. Это ты предложил открыть его! Даже камни принёс, чтобы замок сбить!

– Выходит, я один виноват! – закричал младший, оттолкнув брата. – Ты же помогал мне! Мы вместе этот сундук открыли!

Старший упал, ударившись головой о торчащий из песка камень. Увидев кровь, младший безумно перепугался. Что такое на них с братом нашло? Ведь за всю жизнь они ни разу не поссорились!

– Брат, очнись. – затряс старшего младший. – Очнись, пожалуйста.

Но тот уже не дышал. Младший потрясённо и обессиленно опустился на колени. Что он сам натворил? Убил родного брата… Он не хотел его убивать, всё вышло случайно. Но кого винить в случившемся? Свои разногласия и недовольство? Или то нечто, что вырвалось из ящика? И как теперь быть?..

Старшего брата младший похоронил на том же берегу, в тени деревьев, вырыв яму в песке и заложив её сверху камнями, чтобы не разрыли дикие звери. Пустой сундук, абсолютно ненужный и бесполезный, он сбросил со скалы в море.

Хотя какой теперь смысл топить деревянный ящик, если Зло уже завладело миром? Никакого. Если только новые боги снова не запрут Зло в сундук и не спрячут его так далеко, что никто и никогда уже точно не найдёт его. Но кто знает, когда это произойдёт вновь…

Пролог

Мировая атомная война почти полностью уничтожила население Земли. Все города и страны были стёрты с лица планеты, большая часть животных и птиц погибла, разве что в океанах остались какие-то обитатели, мёртвая природа была насквозь пропитана радиацией. Выжженная бомбёжками Земля замёрзла, на ней наступила ядерная зима. Немногим выжившим людям, разбросанным по планете и нашедшим приют в наиболее безопасных территориях с меньшим радиоактивным загрязнением, приходилось жить, подобно диким зверям, добывая пропитание и отвоёвывая право на жизнь у погибшей природы и других таких же мародёрствующих банд, побирающихся на развалинах мёртвых городов.

Годами не видя солнца, скрытого тяжёлыми чёрными тучами, прячась от радиоактивных осадков, забираясь поглубже в пещеры подальше от ветра, разносящего смертоносную пыль, люди передавали из уст в уста историю, утопическую сказку, фантастическую легенду о городе, закрытого от всего мира стеклянным куполом. По многочисленным рассказам, в этом городе жили люди, не знающие ни болезней, ни войны, ни смерти. Они жили долго, почти вечно, наверное, потому, что разгадали секрет бессмертия. Город был прекрасно защищён от радиации, там росли деревья, выращивались овощи и фрукты, а также была чистая вода, вполне пригодная для питья.

Многие годы эта история оставалась лишь мифом, вроде тех, что сочинялись человечеством о богах в древнем мире. Однако находились смельчаки, посчитавшие этот рассказ реальностью, а не вымыслом. Они бросали свои жилища и уходили странствовать по свету, пытаясь отыскать легендарный город, жизнь в котором легка и нет каждодневной борьбы за существование. Однако никто из смельчаков не знал, в какой части Земли находится этот самый город, и большинство путешественников сгинуло на бескрайних просторах мёртвых пустошей и занесённых песками времени развалин. Мечта отыскать город под стеклянным куполом становилось всё более несбыточной, и в конце концов, люди решили, что это просто радужная сказка, сочинённая кем-то, дабы скрасить беспросветные дни тяжелейшей жизни на послевоенной планете.

1

Мёртвая степь сменилась молодым возрождающимся лесом. Светло-зелёные ростки упорно пробивались сквозь обожжённую землю и обугленные истлевающие стволы старых погибших деревьев. Тёплый ветер трогал их мягкие, и пока ещё маленькие листья. Небо голубело сочной лазурью, а яркое солнце слепило глаза сквозь стёкла противогаза. Дозиметр молчал, не издавал даже малейшего потрескивания.

Эриен Тан стянул с головы противогаз и глотнул свежего, чистейшего воздуха. Голова сразу же закружилась, и Эриен сел прямо на землю, опустившись на зеленеющую траву. Высоко в небе кружились два ворона и орёл, одни из немногих видов птиц, уцелевших после атомной войны.

Двадцать шесть лет своей жизни Эриен прожил в развалинах бывшего мегаполиса, название которого, как и многих других тысяч городов, давно кануло в Лету. Фантастической легендой о городе-утопии Эриен грезил с самого детства, с того далёкого дня, когда он, ещё будучи несмышлёным ребёнком, впервые услышал её от взрослых. Дед Эриена пятнадцать лет странствовал по свету, пытаясь отыскать легендарный город, но вернулся домой ни с чем. Ему ещё повезло – он вернулся, а вот отец, Горан Тан, тоже отправился на поиски города под стеклянным куполом, и бесследно пропал. Его мёртвое тело было найдено лишь спустя восемь лет в нескольких сотнях километров от развалин. Нашёл погибшего Горана такой же странник. Он долго бродил по Земле, посетил многие территории, в том числе и те, которые до сих пор были заражены радиацией. Он получил большую дозу облучения, и теперь возвращался домой, чтобы умереть вблизи родных стен. Горан, очевидно, пытался сделать то же самое.

О похоронах отца Эриен, которому тогда исполнилось всего девятнадцать лет, ничего не знал – о теле, Горана, найденном в лесу, Эриену просто не сказали. Отец парня считался пропавшим без вести, никто о нём не плакал, потому что в нынешней тяжелейшей жизни попросту не осталось места для скорби, а церемонии погребения не проводили. Тело Горана, по обычаю послевоенного времени, кремировали на дальнем краю развалин. Сделали это люди, заболевшие лучевой болезнью, и ожидавшие прихода своего смертного часа. Они жили отдельно от остальных, всячески избегая любых контактов, чтобы болезнь не распространилась на и без того маленькое поселение.