– Не думаю, что историю о Земле можно рассказывать детям, тем более на ночь, – сказала она. – Это очень печальная сказка с плохим концом.

– Ну всё же, мама, расскажи! – попросил мальчик.

– Да, – вторила ему девочка, – интересно же узнать об этой планете.

– Ну, хорошо, – сдалась мать, поняв, что её дети не уснут без этой сказки, и принялась обдумывать слова, чтобы не упомянуть всех ужасов этой старой истории, и не напугать тем самым ребят. – Я расскажу вам эту сказку, слушайте. – Женщина одёрнула халат и начала повествование:

– Когда-то, давным-давно, в уже забытые сейчас времена, появилась на Млечном Пути планета. Называлась она – Земля. Она была очень красивой, с голубыми морями и океанами, зелёными материками и белыми облаками. На экваторе её было жарко, а на полюсах – холодно. Природных зон на Земле было много. Были ледники и пустыни, тропические джунгли и степи, дремучие леса, моря, океаны и горы. Жили на планете звери, птицы и рыбы, разные насекомые. Появились на Земле и люди, первые представители нашей цивилизации. Считалось, что их прародителями были звёздные боги, создавшие людей по своему подобию. Долго жили люди на Земле, строили города, дороги и корабли, чтобы по морям путешествовать. Придумали автомобили, чтобы не ходить по дорогам пешком. Стали подниматься в небо на самолётах, желая стать ближе к Солнцу. Наверное, так проявилась генетическая память, доставшаяся людям в наследство от богов.

– И что же, люди Земли смогли достать до Солнца? – спросил сын, заворожённо слушающий сказку.

– Нет, достать до него они, конечно же, не смогли, – ответила мать. – Ведь Солнце – это же звезда, если ты помнишь, а все звёзд очень горячие, и поэтому к ним нельзя приблизиться. Однако люди смогли изучить Солнце, посылая к нему орбитальные станции и исследовательские зонды. Человечество развивалось, на Земле ему становилось тесно, и оно стало рваться в космос. Началась эпоха строительства космических кораблей и полётов к соседним планетам, к Луне, Венере и Марсу. Однако Луна и Венера не были пригодны для жизни, на них не было подходящих условий, поэтому люди поселились здесь, на Марсе. Создали сначала небольшое поселение, затем, когда жителей стало больше, построили первый город.

– Ну, прямо как в легендах из книжки, – мечтательно протянула девочка. – А что было дальше?

– А дальше, – продолжила рассказывать сказку мать, – жизнь на Марсе развивалась. Гениальные учёные придумали, как создать здесь искусственную атмосферу, и как озеленить безжизненные пустыни. Космические ракеты летали с Земли на Марс и обратно каждую неделю, с регулярностью междугороднего рейсового автобуса.

– Прямо так часто? – спросил мальчик. – Здорово, наверное, так летать!

– Да уж, – кивнула мать, поправляя сбившееся одеяло. – По ночам здесь, на Марсе, на небе можно было видеть Землю невооружённым взглядом. Она имела голубовато-зелёный цвет и светилась, как звезда. Эта планета есть на небосводе и сейчас, только никто теперь не видит её. Не сияет она больше.

– Почему? – спросила девочка, придвигаясь ближе к матери.

– Почернела Земля. Сгорела в атомном пламени войны.

– А война была? – спросил мальчик, притихнув и посерьёзнев. – Ужасная?

– Очень. – Мать вздохнула, не зная, продолжать ли дальше. – Как я уже сказала, людей на Земле было много, места всем не хватало, да и интересы у всех были разные. Между людьми произошёл конфликт, переросший из словесных угроз в боевые действия. И не ограничилось человечество одной революцией, война охватила всю планету. Во время неё использовалось страшнейшее и опаснейшее в мире ядерное оружие. Всё живое на Земле было уничтожено. Лишь немногие выжившие люди смогли сбежать сюда, на Марс. От них-то и передаётся из поколения в поколение эта история. Уже не одно тысячелетие прошло со времён той войны, а Земля до сих пор заражена радиацией.

– Как это ужасно, – заплакала девочка.

Мать посадила дочь на колени и принялась укачивать, напевая вполголоса детскую песню.

– Мне так жалко Землю. – Мальчик слез со своей кровати и прижался к матери, утешающе коснувшись рукой плеча сестры. – Нам как-то в школе, на уроке планетоведения, показывали её голографическое изображение. Она была очень красивой планетой! Как же это печально, что одной звездой на нашем небе стало меньше!

– Ну вот, теперь вы плачете, – расстроилась мать, принимаясь успокаивать детей. – Я же говорила, что эта сказка не для детей, но вы же сами настояли на том, чтобы я её рассказала. Теперь вы точно не уснёте!

– Мама, всё в порядке, мы уже не плачем, – сказали дети, укладываясь в свои постели.

– Я рада, что вы успокоились. – Мать встала и выключила ночник. – Но больше никогда не просите подобных историй на ночь! Страшные сказки не для маленьких детей! Надеюсь, вы завтра не опоздаете в школу из-за ночных кошмаров. Пусть ваши сны будут более радостными, чем такие сказки. Спокойной ночи, дорогие мои!

– И тебе спокойной ночи, мама. – сонными голосами ответили дети, засыпая.

А в окне, над заревом ночных огней, двигалось в небе неприметное пятнышко, когда-то бывшее голубой яркой звездой.

(В незапамятные времена…)

Тропический лес был наполнен солнцем. В густом переплетении древесных ветвей прятались яркие птицы. Их громкие голоса разносились по окрестностям, заставляя воздух звенеть. Дождевые капли, оставшиеся после недавнего дождя, срывались с листьев вниз. Было влажно и душно.

Два брата шли по этому лесу, отыскивая созревшие фрукты. Старший шёл вперёд, раздвигая руками заросли, а младший задержался позади – он разглядывал верхушки деревьев, запрокинув голову.

Крик брата заставил его броситься вперёд. Младший пробежал через кусты и оказался на краю песчаного обрыва – видно, во время сильной бури часть берега обрушилась в воду. Впереди открывался вид на бирюзово-синее море, сходящееся на горизонте с чистым лазурно-голубым небом. Внизу, почти у самой воды, лежал старший брат. Он был невредим, потому что обрыв был не слишком высоким и крутым, а мокрый песок смягчил падение.

– Ты в порядке? – закричал младший, осторожно спускаясь.

– Да, в полном, – ответил тот, вставая и отряхиваясь от песка.

Старший пошёл навстречу брату, чтобы вместе с ним подняться обратно наверх, но вдруг заметил в обнажившихся из земли корнях старого дерева какой-то странный предмет. Подозвав младшего, он подошёл поближе и увидел, что предмет этот – деревянный сундук, запертый большим металлическим замком. Братья вытащили сундук из переплетения корней и принялись рассматривать.

– Он выглядит очень древним, – сказал старший брат. – Интересно, кто его тут закопал?

– Кто ж это знает? – ответил младший. – Давай попробуем открыть?

– Но у нас же нет ключа!

– Ерунда! Замок можно чем-нибудь разбить.