Кондуктор выскочил из лабаза, чуть не сбив с ног Котэ, и схоронился в лопухах. На звуки канонады сбегались сталкеры, кто-то сунулся было внутрь, но его тут же оттащили.

– Что за нах, а драки нет? – пробасил появившийся Боцман.

– Торгованыч оружие пристреливает, – пожал плечами Котэ.

– А, ну правильно, так дороже можно продать, – понимающе кивнул Боцман, развернулся и пошел в бар.

Котэ незаметно отделился от оживленной толпы и сходил за рюкзаком. Больше приятелям здесь делать было нечего.

По дороге к Искорке к сталкеру присоединился Кондуктор, в зубах котяра тащил «золотого петушка».

– Ты очумел, хулиган? Он же радиоактивный! – в ужасе проговорил Котэ.

«Да вадно, вжял, фто крашиво левало. Шолененький», – невнятно проговорил Кондуктор. Сталкер живо достал свободный контейнер и упаковал артефакт.

– Пойдем, добытчик. Рассказывай, что ты с Торгованычем сделал.

Кондуктор беспокойно заерзал на плече. Котэ насторожился, огляделся по сторонам, но ничего не обнаружил.

– Писать, что ли, хочешь? – спросил сталкер, уже предчувствуя ответ.

«Впереди кто-то есть, крадется к нам», – подтвердил его опасения кот.

– Сколько их? Люди?

«Не один и не человек точно. Черт, как в голове звенит…»

Котэ шустро снял винтовку с предохранителя и прижал приклад к плечу. Эх, к «Дыроколу» бы патронов с крупной дробью, шуструю мелочь бить куда сподручнее, чем пулями. Но пару часов назад сталкер их потратил на проклятых крыс, бросившихся на спутников из развалин деревеньки.

Кот замер, только хвост чуть дергался, возя по шее.

«Собаки, злые и какие-то непонятные, – прозвучал в голове напряженный голос. – Странно…»

– А в голове почему звенит?

«Не знаю. Такое раньше бывало, когда рядом шатались мутанты. Не всегда, но не так уж редко. Осторожно, они рядом!»

Котэ пятился за кусты, там поляна большая, внезапно не подберутся. Вышел на середину и замер, прислушиваясь. Ветки раздвинулись, на поляне появился крупный волчок. Как Котэ и ожидал. Потомок волка в Зоне сильно изменился, стал миниатюрнее, изящнее, но от этого не перестал быть менее опасным. К тому же где-то эти мутанты подцепили хорошие ментальные навыки, позволяющие им создавать фантомы, отвлекающие от «хозяина». Чаще тварь «клонировала» себя, но могла скопировать любого из известных мутантов. Да и на мозг действовала сильно. Название соответствовало: голова кружилась, как детская юла, она же волчок.

Котэ почувствовал, как напрягся перед прыжком Кондуктор, и приготовился атаковать. Злобная тварь зарычала, перед ней из ниоткуда возникли ее точные копии. Молча они бросились к напарникам. Хуже всего, что за спиной тоже раздалось рычание – вот и второй подоспел.

Кот оттолкнулся и прыгнул к тому, что позади. Сталкер сместился в сторону, под пулями два «дубля» растворились в воздухе, но на их месте тут же возникла еще пара. Одного Котэ убрал парой выстрелов, второй в прыжке получил прикладом в лоб. Проклятая тварь тут же сотворила еще пару копий. Они мешали прицелиться, нагнетая обстановку жуткими рыками.

Котэ бросился бежать к растущему неподалеку дереву, на ходу подпрыгнул, схватившись за ветку, перед самыми мордами миражей качнулся и подтянул ноги. Копии проскочили под сталкером, тот приземлился за их спинами и дал длинную очередь в «хозяина». Пули обильно нашпиговали шею и голову волчка, заставив миражи исчезнуть.

Котэ на автомате заменил магазин и бросился на помощь коту. Тот ловко уходил от наведенных копий, отвлекая на себя внимание второго мутанта. Прыжок, толчок от спины морока, и тот в бессильной злобе рычит так, что мороз по коже.

Котэ аккуратно подбирался к месту схватки, стараясь опознать оригинал и прицелиться точнее. В этот момент Кондуктор оттолкнулся от спины очередного противника, но хитрость не прошла – мощная лапа сбила его в прыжке и ударила о землю. Миражи тут же исчезли, над котом стоял настоящий мутант. Кондуктор прижал уши, но оба не издавали ни звука. Они молча смотрели друг другу в глаза и не двигались. Наконец волчок оскалился, Котэ опомнился и прицельно вышиб ему мозги. Кот молнией удрал из опасной зоны, а на место, где он только что лежал, упала мертвая туша мутанта.

Друзья в темпе покинули поляну, кот бежал впереди, сканируя местность. Котэ видел, как его хвост мелькает в десятке метров впереди, и старался не отставать. Наконец, Кондуктор сел и начал умываться, сталкер тут же опустился на колено рядом с ним, набил магазин патронами и повесил автомат на шею. Кот устроился на плече.

«Благодарю», – прозвучало в голове. Котэ кивнул, и они продолжили путь.

Некоторое время оба молчали, сосредоточенно прощупывая обстановку и достаточно быстро продвигаясь к Искорке. Так назывался огромный заброшенный комплекс промышленного назначения, а что там производилось раньше, никто не знал. Наверняка что-нибудь секретное. Но название, вычурно исполненное над входом на территорию комплекса, так понравилось сталкерам, что окрестности стали именоваться коротко и звучно – Искорка.

«Тот мутант говорил со мной», – произнес вдруг Кондуктор.

– Как это волчок говорил? – не поверил Котэ. – И что он сказал?

«Он угрожал, я слышал его мысли. Похоже, мутант не знал, что я его понимаю».

– И что, ты слышал слова? Или как это было?

«Не слова, образы. Он хотел убить меня, просто стремился убить и съесть, такое тупое желание».

– А ты что думал в этот момент? Не пытался ответить?

«Нет, меня это так ошарашило, что я просто слушал. Думаешь, я мог заставить его отступить?»

– Ну, мог бы попытаться договориться. Или припугнуть.

«Я?! За кого ты меня принимаешь? Утебя лучше получилось с ним пообщаться».

Через КПП на Полигон друзья прошли спокойно, сталкеры недавно окончательно захватили эту территорию после того, как перебили бандюков и отразили несколько яростных атак со стороны оставшихся отморозков. Поняв, что по крайней мере в ближайшее время им не обломится, те отступились от лакомого куска. Теперь тут находились сталкеры поопытнее, но уже не слишком проворные для скитания по Зоне. Или слишком мудрые. Как бы то ни было, огромной территорией, набитой военной и сельскохозяйственной техникой, теперь владели ветераны.

Они исполняли роль наставников при молодых бродягах, днем натаскивая их тактические навыки, а вечерами у костра делясь своими знаниями о Зоне. Юнцы из Заповедника шли сюда на новую учебу и уходили неплохо подготовленными – большая часть на своем опыте запоминала, что нужно делать, когда видишь мародера. Некоторые оставались пополнять ряды своеобразного гарнизона. Да, если ничего не изменится в этом порядке, бандюкам больше Полигона не видать.

Котэ кивнул паре знакомых ветеранов и без вопросов оказался на пути к Искорке. Кондуктор молчал в рюкзаке, сталкеру уже подумалось, что он уснул.