«Серьезные! Что ты, не понимаешь?»

– Честно говоря, нет, не понимаю. Зона в опасности, какие-то последствия… А что за опасность, что за последствия, что за баба такая таинственная – никакой конкретики! Как она вообще узнает, сдержал я слово или нет?

«А брыси и не надо этого узнавать. Достаточно того, что сама Зона узнает о незакрытом контракте. А ты сам, небось, помнишь, что бывает со сталкерами, которые не исполняют обязательства по контракту. Так что дай ей уже слово и сдержи его».

Котэ показалось, что в красных глазах хищницы промелькнул хитрый отблеск. Он зажмурился, осторожно потер веки и кивнул.

– Даю слово. Слово сталкера.

Лапа освободила ногу, и Котэ судорожно поджал ее, пальцы принялись растирать затекшее колено.

«А еще она говорит, что я должен быть с тобой. Мол, ухаживай за Кондуктором, береги. Что смотришь, это брысь сказала, не я придумал!»

Кот и брысь с минуту глядели друг на друга, затем гостья вновь слегка хлопнула лапой по многострадальному колену и одним прыжком выскочила из подвала. Котэ выдохнул, сердце только сейчас бешено заколотилось от осознания, как близок был сталкер к смерти.

«Она не собиралась убивать, – привел Котэ в чувство голос Кондуктора. – Ты же ее котенка спас, вот теперь и получай благодарность в виде предоставленной информации».

– Что это вообще было? – только и смог произнести сталкер.

«Ну, брысь еще там, наверху, почувствовала нас обоих и сказала, мол, ей нужно спуститься. Я ответил: у него оружие и мы за лестницей».

– Ты ответил?! Да она чуть не убила меня!

«Брыси не умеют врать. Если бы хотела – убила бы. Но она просто обезопасила себя от неприятных ощущений. А потом познакомилась с тобой поближе».

– Зачем ей это? Почему она не тронула нас? Я не понимаю…

«Я сам пока не понимаю. Но брыси важно, чтобы ты помог той женщине и Зоне. Так что вставай, идем искать бабу. Ну, не в этом смысле».

– Только не ревнуй.

Котэ окончательно запутался. На ощупь он нашел выбитую винтовку, и напарники покинули подвал. Выйдя из здания, сталкер прислонился к стене, силы вновь оставили его. Сказать кому – никто не поверит. Мало того, что он с котом телепатически общается, так еще и брыси ему задания раздают, гибель Зоны пророчат. А может, и нет ничего этого? Может, он просто в одной из стычек получил булыжником по кумполу и теперь ему видится-слышится всякое? Может, он тупо съехал с катушек? Галлюцинирует наяву? И это задание с поиском женщины – ну чисто по Фрейду! Лезут из подсознания всякие нереализованные желания! Все-таки Котэ давненько уже с противоположным полом близких контактов не имел, вот и пригрезилось, что, типа, срочно требуется разыскать представительницу оного! Да еще и исполнить то, что попросит!

Ф-фух, ну и бредятина!

Наконец Котэ глянул на экран ПДА, там по-прежнему мерцала точка. Сталкер рассказал Кондуктору, что неподалеку есть вход в подземный коллектор, вот только там всегда было очень опасно. Кот мысленно пожал плечами, подумал с минуту и решительно запрыгнул на плечо.

Люк в подземные коммуникации был открыт, трава вокруг вытоптана. Значит, недавно кто-то спускался здесь. Кот посидел на краю шахты и спрыгнул вниз.

«Спускайся, я что-то слышу, но оно далеко».

Котэ спустился, стараясь не шуметь, и они побрели по подземелью. Кошачье зрение позволило не включать фонарь, однако сталкер чувствовал себя, мягко говоря, неуютно. Наконец впереди показался тусклый свет лампочки, питаемой только Зоне известным способом. Вот еще одна, целая цепь горящих ламп, позволяющих видеть все, что нужно. На трубе отопления лежал свежий труп, судя по одежде – мародер. Кровь на шмотках еще не засохла.

Пробираясь дальше, напарники натолкнулись на второго мародера, тоже мертвого. Котэ услышал тяжелый вздох и осторожно выглянул из-за кирпичной опоры. В круге света на коленях сидел человек, рядом лежали еще два мертвеца, но в камуфляже и шлемах. Человек закрывал лицо ладонями. Странно. Плачет он, что ли? Ну точно, плачет. Да это же девушка! Неужели та самая, которую нужно было найти?! Ага, женщин же тут навалом… Конечно, та! Быстро, однако, встретились. Впрочем, после знакомства с мутантом сталкер уже ничему не удивлялся. Ну и в логику сумасшествия такое событие вполне вписывается: если все-таки допустить, что все происходящее – бред его больного сознания, то связность этого бреда не вылезает за рамки изначального сценария. Надо найти бабу – мы находим эту бабу. Сейчас, поди, еще и Зону спасем. Просто-таки на пятерочку бред.

Какое-то движение позади девушки заставило Котэ вглядеться в полутьму в другом конце помещения. Сталкер увидел то, что заставило его вздрогнуть: из укрытия выглядывал мимик. Мутант уже оценил ситуацию и теперь готовился напасть, даже не пытаясь маскироваться. Палец вдавил спусковой крючок, винтовка выплюнула россыпь пуль, ни одна из них не прошла мимо цели. Мимик зарычал от боли и зашатался. Тут же живая молния метнулась мимо девушки, вцепилась уроду в горло под торчащим хоботком.

Девица упала на спину, пистолет в ее руке громко захлопал, всаживая смертоносный металл в мутанта. Мимика откинуло назад, Котэ удачно прострелил конечности, тянущиеся к коту. Одновременно ему удалось подобраться к девушке, та отшатнулась, но моментально взяла себя в руки, и люди в два ствола продолжили уничтожать монстра.

Кондуктор оказался у мимика на спине и впился лапами в загривок, одновременно обезопасив себя от пуль. Не очень понятно, что причиняло больше вреда – оружие или когти, однако совместными усилиями нападающие завалили мутанта. После этого девушка вновь уткнулась лицом в ладони. Котэ проверил военсталов, действительно оказавшихся мертвыми, и мягкими уговорами заставил девушку подняться. Обратный путь компания проделала очень быстро, фонарь сталкера прекрасно освещал дорогу, а ощущение опасности за спиной подействовало как наилучший ускоритель.

Победители расположились в бывшей обители торговца группировки «Карма», когда-то дислоцировавшейся в здешних местах. Сетка, делящая помещение надвое, выглядела еще вполне надежной, а найденная неугомонным Кондуктором коробка с тушенкой приободрила по крайней мере самого Кондуктора.

Котэ чувствовал себя опустошенным от обилия событий, девушка все так же сидела молча, уставившись в одну точку. Стройная, не слишком высокая, камуфляжный комбинезон хорошо облегал ее тело. Приятные черты лица, темные волосы до плеч. Интересно, чем же он должен помочь незнакомке? И о какой опасности говорила брысь? Зона в опасности – это что-то новенькое.

Не было ни сил, ни желания хоть немного удивиться. Ни присутствию женщины в этих местах, ни ее неожиданному обнаружению. Оставалось понять, что делать дальше.

– Спасибо за помощь, – произнесла наконец девушка.

– Пожалуйста. – Котэ пожал плечами. – Как тебя сюда занесло?

– Это неважно. Появилась необходимость, – резковато ответила сталкерша.