Спустя пару дней к Киеву стали приходить группы мужей из полянских родов, пусть и плохо вооружённые, но готовые умереть, но не подчиниться хазарам.

В тот же день, когда в Киев пришли первые отряды славян, к городу подъехал посланник хазар в богатых одеждах и на прекрасном коне. Когда его проводили к братьям, те сидели там же, где раньше сидел Кий с братьями.

Хазарин осмотрел братьев и их людей и ухмыльнулся, а после сел, не ожидая, когда ему это предложат. Аскольд поднял свой взор и стал смотреть посланнику в глаза, но не увидел в них ничего. Хазарин не проявлял ни страха, ни уважения к варягам. Казалось, он вообще не видел нужды в общении с ними, а лишь выполнял свой долг.

– Ты зачем пришёл в наш город? – спросил Дир на славянском языке.

– Вы взяли этот город совсем недавно. Нам без разницы, кто здесь правит, но вы должны платить нам ту же дань, что и Кий, а также вы заплатите нам за те бесчинства, что сотворили в наших землях.

Аскольд расхохотался, смотря прямо в глаза хазарину.

– Ты что, вправду хочешь, чтобы мы платили тебе дань?

– Послушай, неведомый воитель, – проговорил хазарин, – я видел, как в стенах твоего города собираются славяне. Они пришли с оружием в руках и хотят победить, но этого не случится! Ты вправду думаешь, что мы боимся и выжидаем, потому что ты с несколькими сотнями своих воинов представляешь для нас угрозу? Нет. Мы просто не хотим убивать своих данников, которые почему-то поверили, что ты сможешь что-либо изменить.

– Если вы так могущественны, то почему ты пришёл сюда разговаривать?

– Ты думаешь, что с тобой лучшие воины мира, но сколько у тебя их? Тысяча, три сотни или, может, несколько десятков раненых и уставших людей? У Кагана невдалеке отсюда находится десять тысяч всадников. Их ты не сможешь одолеть.

В это время Дир заговорил полушёпотом, заставляя хазарина прислушиваться к нему.

– Я знаю, почему ты пришёл сюда, хазарин. Ты хочешь понять, почему мы тебя не боимся! Если даже так станется, что ты победишь нас и всех, кто встанет за нами, то сюда приплывут другие, а за ними ещё другие! Здесь будет новое царство, и вас здесь не будет. Мы будем жалить вас, и вы не будете знать, где мы нанесём урон. Вы будете пытаться поймать нас, как пытается поймать император франков, а мы будем, смеясь, бить вас в самые незащищённые места. Если ты и вправду считаешь, что твоё многочисленное войско сможет нас устрашить, то приди и сразись с нами!

Хазарин некоторое время помолчал, взвешивая каждое слово, которое произнёс неведомый воитель.

– Итак, вы отвергаете наше предложение. Вы не станете платить нам дань и попытаетесь отстоять свою независимость с оружием в руках.

Аскольд, усмехнувшись, показал хазарину на свой топор.

– С оружием в руках!

На следующий день огромное воинство хазар подошло к Самватасу. Оба брата, смотря со стен, никак не могли сосчитать, сколько костров горит в округе.

– До встречи в Вальхалле, брат, – весело проговорил Аскольд, хлопая по плечу Дира, – это будет славная битва!

– Мне будет обидно, если ты окажешься там раньше меня, – усмехнувшись, ответил Дир.

– Так если впереди нас ждёт Вальхалла, то зачем нам сидеть за стенами и ждать своей смерти, когда лучше ударить по ним самим!

– Давай раздадим всё оружие, что было в закромах у Кия, всем, кто хочет биться! Пусть оно хоть в последний раз засияет на поле сражения, а не в темноте кладовых.

Аскольд со стены обратился к варягам и славянам:

– Враги пришли сюда, и они хотят нашей смерти, но разве она страшна нам? Я нашёл много оружия, которое лежало без нужды в закромах вашего прошлого правителя! Надевайте кольчуги, берите мечи – настаёт наш последний день, и мы без страха встретим его!

Славяне поняли не все слова Аскольда, но когда тот направился к дому Кия, то последовали за ним. Там он сам стал раздавать им оружие, которое было украшено золотом и серебром. Славяне надевали кольчуги и доспехи, брали в руки старые позолоченные мечи и надевали прекрасные шлемы тонкой работы.

Когда всё оружие было разобрано, вокруг Аскольда стояло целое воинство, сияющее в лучах солнца.

Варяги и славяне вышли вперёд и приготовились отдать свою жизнь, но не сдаться. Хазары, по всей видимости, увидели в этом какую-то хитрость, так как казалось нелепым, что значительно уступающие им в числе воины вышли из стен на бой.

– Óдин! – провозгласил Аскольд и двинулся на хазарскую конницу, которая тут же стала осыпать их войско стрелами.

– Óдин, иду к тебе! – крикнул Дир. – Аскольд, смотри, не опереди меня, так как я должен оказаться в Вальхалле первым!

– Нет уж, брат! Первым буду я!

Хазары медлили и не вступали в открытый бой с Аскольдом, по-прежнему лишь осыпая его людей стрелами. Казалось, что хазары знают что-то такое, чего не знают в Киеве.

Вскоре Аскольд и Дир поняли, почему хазары не обрушились на них сразу.

– Перун!

Помощь пришла неожиданно. Хазары отпрянули от города и повернули своих коней в сторону, откуда рёвом нёсся боевой клич славян. Аскольд не мог представить, сколько же родов собралось, чтобы прокричать с такой силой. Видно, целый народ, взяв в руки оружие, поднялся, чтобы сбросить ненавистных завоевателей.

Эта битва гремела целый день, и не было ясно, кто возьмёт верх. Хазары осыпали славян стрелами и наносили мощные удары конницей, на что те отвечали им не менее могучими ударами. В этой битве впервые никто из славян не жалел коней, чему хазары, которые привыкли, что славяне не наносили ударов по их лошадям, были сильно удивлены.

Но несмотря на мужество славян и варягов, уже к вечеру стало сказываться численное превосходство хазар. Два десятка варягов медленно пятились к воротам, сомкнув щиты, где стояло ещё несколько десятков славян, одетых в броню из кладовых Кия. Все они были изранены и измотаны кажущимся бесконечным боем.

Отходили и те, кто пришёл им на помощь. Вновь и вновь хазарская конница обрушивала на них дождь стрел.

– Аскольд, – проговорил Дир, – тебе не кажется, что Óдин не хочет видеть нас в Вальхалле?

– Просто, брат, мы по-прежнему так и не решили, кто кому уступит очередь, а видно, туда нельзя попасть одновременно.

И вот в тот момент, когда уже, казалось, пришёл конец, хазары отхлынули. Что побудило их повернуть своих коней и покинуть поле боя, осталось неведомым.

– Куда они уходят? – спросил Аскольд. – Куда они уходят?

Наутро Аскольд и Дир соединили остатки своей рати со славянским воинством. Его привёл тот самый родовой вождь, с которым братья говорили за несколько дней до битвы.

– Мы не ожидали, что ты соберёшь целое войско! Мы думали, что все, кто пришёл в Киев, – это и есть твои люди.