— У девочек дурацкие бантики, — пробормотал мальчишка. — А их сестра очень молода для главы рода, — подняв раскрашенное лицо, он поочередно посмотрел на близняшек, а затем встретился со мной взглядом: — Я был неправ, госпожа. Боярыни Изотовы, примите мои извинения, — в голосе мальчишки слышалось неподдельное сожаление.

— Извинения приняты, — хором ответили девочки и, заметив, как облегченно вздохнул зеленолицый одноклассник, заулыбались.

— Тихон хороший. Мы с ним раньше дружили, — бесхитростно сообщила Александра.

— И вы мне, — признался забияка, — очень нравитесь. Вы тоже хорошие.

Мужчина задумчиво перевел взгляд с совершившего проступок сына на юных боярынь. Наконец посмотрев на меня, он замер в тревожном ожидании. Слова, брошенные в сердцах его отпрыском, могут иметь очень серьезные последствия: нередко после таких вот высказываний развязывались войны родов.

Мне не нужна вражда. Напротив, я желаю в этом мире обрести союзников. Едва заметно покачав головой, улыбнулась напряженному дворянину. Все верно поняв, тот коротко кивнул.

— Ваши извинения приняты, Тихон Валентинович, — отчетливо сказала я и подмигнула мальчугану. — Инцидент исчерпан. Надеюсь, вы с Александрой и Елизаветой забудете обиды, будете помогать другу — другу в учебе и дружить, как прежде.

Переведя взор на сестер, вопросительно изогнула бровь.

— Да, конечно, — вразнобой отозвались близняшки и зеленый мальчик.

Встав с места, мужчина посмотрел на сына и негромко сказал:

— Тихон, я категорически осуждаю твой поступок. Ты не имел права произносить таких слов. Считаю, ты заслуженно наказан боярынями, — он примолк на секунду и добавил: — Но ты не оправдывался, нашел мужество прилюдно принести извинения, признать, что был неправ. Это поступок, достойный дворянина, — потом, повернувшись ко мне, громко сказал: — Софья Сергеевна, я, потомственный дворянин Валентин Степанович Малахов, как глава рода, приношу извинения вам и вашим сестрам Александре и Елизавете за проступок моего сына, — он встретился со мной взглядом и с достоинством поклонился.

— Ваши извинения, Валентин Степанович, приняты, — отозвалась я и, улыбнувшись, добавила: — Все разногласия меж нами разрешены.

— Буду рад дальнейшему общению и сотрудничеству родов, — торжественно сказал мужчина и, коротко кивнув, вновь сел.

Заметив, как он украдкой бросил взгляд на дорогие наручные часы и недовольно поморщился, я задумчиво прищурилась.

«Хм, — мысленно хмыкнула, разглядывая явно куда — то опаздывающего мужчину. — Союзник у меня теперь определенно есть. Интересно, чем занимается его род? Сейчас затевать об этом разговор неуместно. Позже, при случае, выясню. Полезные знакомства — вещь очень нужная».

— Но что же делать — то? — отвлек меня от размышлений голос матери Тихона. — Краска стойкая. Я даже отмыть его не смогла! — хлопая ресницами, она растерянно обвела взглядом присутствующих. — Как будет ходить, пока средство не найду? Он на жабу похож!

— Так воины красятся, когда в лесу тренируются, — неожиданно сообщила Александра. — Конечно, не совсем так… Еще черные пятна нужны.

— И светло — зеленые, — согласно кивнув, деловито добавила Елизавета.

— Боярыни, вы поможете моему сыну принять правильный облик воина? — пряча озорные смешинки в глазах, поинтересовался мужчина.

— Конечно, — гордо выпрямилась Александра. — Мы поможем Тихону.

— Я знаю, где лежит такая же краска, но нужного цвета, — прошептала Елизавета и бросила взгляд на подозрительно молчаливую хозяйку кабинета.

— Господа, — прокашлявшись, начала Валентина Степановна. Посмотрела на настенные часы и продолжила: — Искренне рада, что главы родов проявили свойственную им мудрость и разрешили сложную ситуацию. Со своей стороны хочу сообщить, что еще вчера распорядилась по поводу средства, которым без вреда можно отмыть кожу. Через полчаса должны привезти. Отмоем, за несколько минут и следа не останется. Но если вы действительно желаете, чтобы одноклассник выглядел как воин…

Вопросительно взглянув на меня, перевела взгляд на отца мальчика. Удостоверившись, что мы и вправду не возражаем, внимательно посмотрела на близняшек, а затем на замершего в ожидании Тихона.

— У нас на складе есть специально для этих целей краска и жидкость для ее снятия, — усмехнулась Валентина Степановна. Увидев счастливые улыбки на детских мордашках, строго добавила: — После уроков и только под присмотром вашего куратора!

— Вот и договорились, — подвела итог я. Плавно поднялась и, сняв со спинки стула рюкзак, добавила: — Вынуждена вас покинуть, — глянув на настенные часы, едва заметно нахмурилась. Хорошо, что все закончилось к обоюдному согласию. Да вот только время неумолимо убегало, и я жутко опаздывала на самостоятельную по математике. — Всего доброго, господа, — скупо улыбнувшись, вместе со своим рюкзаком направилась к выходу.

— Всего доброго, Валентина Степановна. Я также вынужден откланяться. Дела, — услышала голос отца Тихона.

За несколько шагов преодолев довольно большой кабинет, он предупредительно открыл предо мной дверь. Дружелюбно улыбнувшись, я вышла из помещения и торопливо пошла по коридору. Беседа заняла гораздо больше времени, чем я рассчитывала: пропустила почти два урока. За русский не особо беспокоилась. Классный руководитель у нас хоть и строгая женщина, но понимающая. Сейчас же заканчивалась математика, потом начнется геометрия. Педагог по этим дисциплинам один, и зануда он редкостный…

Предчувствуя неприятный диалог по поводу отсутствия на самостоятельной работе, я поторопилась к лестнице.

— Софья Сергеевна, подождите!

Замерев, резко повернула голову. Увидев спешащего ко мне Валентина Степановича, вопросительно посмотрела на него.

— Еле догнал! Вы очень быстрая, — одобрительно улыбнулся тот. — Долго вас не задержу, — он протянул заранее приготовленную визитку, добавив: — Моя компания занимается перевозками по железной дороге. Контейнеры для насыпных грузов. Ну и по мелочи: грузоперевозки по межгороду автомобилями. Если что — звоните, почту за честь вам помочь всем, чем смогу, — искренне произнес мужчина.

— Я вас услышала. Благодарю, — отозвалась я. — При необходимости обязательно воспользуюсь вашим предложением. Прошу прощения, мне и правда надо бежать, — грустно улыбнулась. Я хорошо понимала, что этот человек может в будущем действительно пригодиться. Если не сам, то связями. Но до конца математики оставалось безнадежно мало времени.

— Не смею задерживать, — торопливо произнес мужчина. — Тоже опаздываю на деловую встречу, — несколько смущенно признался он, подтвердив мою догадку.

Попрощавшись, я вышла из корпуса. Надев рюкзак, быстрым шагом пересекла территорию начальной школы. Сокращая пусть, открыла неприметную калитку в заборе и пошла вдоль спортивного поля, вокруг которого бежали, едва переставляя ноги, потные и взлохмаченные юноши с девушками. Заяц