– Михалыч… Там аасмены. Штук восемь, не меньше. Они как раз по низу овражка снуют почти все. Наверху лишь пара. Сейчас учуют и в атаку ломанутся. Давайте назад, мужики…

Вздрогнувший Артем хотел было пуститься наутек, но Квашня остановил его злостным шипением:

– Куда ломишься?! Пригнись, развернись в их сторону и медленно отступай назад, мы прикроем. Только нам в спины в запале не пальни. Аккуратнее. Степа, сдавай понемногу к нам. Держи под прицелом левые кусты, а я овражек и прямое направление. Пошли…

Но не успели они сделать и нескольких шагов, как в овраге раздалось громкое рычание, и прямо перед троицей в длинном прыжке на тропу выскочило человекоподобное существо с натянутой до носа маской прогнившего противогаза. Приземлившись на все четыре конечности, тварь слегка подпрыгнула и приняла почти вертикальное положение, задрав вверх руки, увенчанные острыми когтями. Оскал пасти с отсутствующими губами, словно их вырезали хирургическим способом в самой грубой форме, оказался страшен, и смотреть на него без содрогания было невозможно. Оборванный хоботок шланга для дыхания смешно болтался из стороны в сторону. Защитные стекла для глаз отсутствовали напрочь, а через образовавшиеся отверстия на людей взирали два черных глаза, окаймленные красными воспаленными веками, без каких-либо признаков белков.

Артем, чуть не начавший стрельбу, опешил:

– Так это же люди!

Но в этот момент тщательно прицелившийся Квашня произвел несколько выстрелов. Пули, попавшие в голову существа, вылетели с обратной стороны и вырвали из нее значительную часть, вкупе с яркими кровавыми ошметками. Аасмен, успевший пригнуться для следующего прыжка, вяло дернулся и упал плашмя в стелющуюся туманную дымку. Больше признаков жизни он не подавал. Но вслед за этим на поляну огромными прыжками начали выскакивать сородичи поверженного противника. Слева от Артема открыл стрельбу уже Сиплый. Трассы от его автомата перечеркнули сразу двух существ, но ощутимого урона им не принесли. А Квашня через грохот выстрелов прокричал:

– Не робей, Везунчик, пали по ним! Это не люди, я тебе точно говорю! Слышишь, как рычат?! Если не отобьемся, нам всем хана придет! Вишь, словно кузнечики скачут. Люди так точно не могут. Страшные отродья. Стреляй же, говорю тебе!

Выйдя из ступора, Артем прицелился в ближайшего монстра и нажал на спуск. Но, к его изумлению, результат получился нулевым. Аасмен, по-звериному стоя на четвереньках, внезапно резко вильнул в сторону и скрылся за кустарником. Вокруг сталкеров поднялся невообразимый гвалт от рычаний, издаваемых тварями. Огромными прыжками передвигались твари в разных направлениях. Казалось, что они не подвластны закону земного тяготения. Больше всего Артема поразило то, с какой легкостью мутанты совершали свои пируэты. Обычный человек, падая с такой высоты на землю, уже давно бы сломал себе все, что только можно, или вообще разбился насмерть.

– Отходим, мужики! – сквозь грохот стрельбы и рыки мутантов прокричал Квашня. – Близко не подпускайте, забьют когтищами, тогда пиши – пропало! Степа, ты куда пошел?! Ближе держись!

Но Сиплый, словно не расслышав слов напарника, имел на этот счет собственное мнение, показавшееся ему более правильным. Он отбежал к краю оврага, внимательно вглядываясь в дисплей своего датчика, и начал стрелять по зверям уже оттуда. Один из аасменов рванулся к сталкеру. Когда он находился уже в полете, Степан внезапно пригнулся, и монстр, промазав по цели, скрылся в туманной низине. А затем сработала аномалия, в которую он угодил. По окрестности мелкими кровяными брызгами распылило то, что несколькими мгновениями назад было страшным существом. Тут Квашня понял замысел товарища, решившего прикрыться от нападения тварей аномалиями, и прокричал уже Артему:

– А ну, давай, Везунчик, за мной! Степа дело знает… Вишь, чё выдумал, шельмец! Пошли быстрее! Только иди строго в след. Не ровен час, туда же угодишь…

Оба рванули к Сиплому, а тот тем временем взялся их прикрывать короткими очередями. Лицо и одежда сталкера окрасились бордовым напылением. Он же, словно не замечая этого, зловеще улыбался, распалившись от азарта. Скрывшийся от Артема монстр внезапно выпрыгнул из кустов, решив не упускать желанную добычу. Не ожидающий от твари подобной прыти парень, растерявшись, замер на мгновение. Растопыривший в стороны верхние конечности аасмен стремительно приближался. Но, когда до цели оставалось уже немного, в воздухе опять появилось облачко, искажающее пространство, и произошел электрический разряд. Обугленное тело мертвого мутанта упало на землю, не успев долететь до жертвы, а перед Артемом ненадолго появилось знакомое очертание улыбающегося Нафани.

– Вишь, чё?! – Квашня успевал во время схватки замечать все. – Ай, молодца! Прямо завидки берут! Охранник еще тот! Давай, Везунчик, ближе к Сиплому! Слева от него позицию займи! Степа, справа летит!

– Вижу, Михалыч.

Автоматная очередь сталкера прошлась по очередному охотнику за свежачком. Тот дернулся, выгнув тело дугой от накатившей боли, и, пролетев еще несколько метров по уже измененной траектории, зацепил край другой аномалии. Новый веер кровавых брызг окатил все вокруг. Даже листва на деревьях приобрела красноватый оттенок.

– Гля, как на закате! Окрасились пурпуром облака! – прокомментировал увиденное Сиплый. – Живи и радуйся концу дня…

Договорить он не успел. Сразу три монстра неожиданно налетели с разных сторон и, яростно рыча, огрызаясь друг на друга, сбили сталкера с ног.

– От сучье племя! – успел крикнуть тот, поздно среагировав на случившееся. Клубок борющихся тел, частично скрываемый туманной дымкой, покатился по траве в направлении оврага.

– Степа! Куда ты?! – прокричал напарнику Квашня, понимая, что сейчас произойдет непоправимое. – Там же…

– Простите, мужики… Дальше без меня… Ай, больно-то как! У-у-у-у, твари зубастые! Щас я вас обниму! Не поминайте ли…

Оглушительно сработала большая «воронка». Очередной багровый каскад брызг взметнулся над местом гибели сталкера, зловеще зашипели близкие кислотные «студни», и к ногам напарников шлепнулся переливающийся предмет. Квашня отрешенно посмотрел вниз и зло ухмыльнулся:

– Вишь, как оно, Везунчик? Живое гибнет, а они остаются… – нагнувшись, он поднял артефакт с земли. – «Барбарис» это… На-ка, вот, положи его себе в поясной контейнер. Да не брезгуй! Глядишь, поможет от напастей. Подарок это, от Степы…

* * *

Пять лет после Судного дня, Восточная часть Пади

Остальную часть пути до портала сталкер провел словно во сне. От нечего делать, за исключением выбора дороги и слежки на грани автоматизма за малейшим изменением обстановки, вновь ушедший в воспоминания о первых днях в Зоне Везунчик почему-то оказался подавлен и опустошен. В конце концов, почти полностью отключился от внешнего мира и подобно роботу до той поры упрямо переставлял ноги, пока настойчивый зуммер следящего за маршрутом компьютера, встроенного в «Специфик», не просигналил о прибытии в контрольную точку и не вывел хозяина из забытья.