class="p1">Он развернулся на каблуках и, бурча себе что-то под нос, скрылся в конце коридора.

— Привет летучим мышкам передавай! — крикнула ему вслед Настя.

Затем она повернулась к Вере. Та всё ещё стояла, обняв себя руками и мелко дрожа.

— Ну всё, успокойся, подруга, — ласково сказала Настя, нежно погладив Веру по плечам, — Этот придурок тебя больше не побеспокоит.

Она легонько чмокнула Веру в макушку, затем в обе пылающие щёчки, стараясь утешить расстроенную подругу.

— Погоди-ка, я тебя сейчас чем-нибудь вкусненьким угощу! Это поможет тебе успокоиться.

Настя подбежала к небольшому буфету неподалёку и выбрала оттуда самое большое и сочное кремовое пирожное.

— На. Кусь! — она поднесла сладкое лакомство Вере прямо к губам, слегка подрагивающим, — Ешь давай, не стесняйся!

Вера робко посмотрела на подругу и послушно лизнула пирожное. А потом откусила от него маленький кусочек. После чего принялась медленно жевать, постепенно успокаиваясь. Её плечи заметно расслабились, а лицо прояснилось.

— Ну вот и умница! — облегчённо вздохнула Настя, — Ты же чуть не разнесла тут всё к чертям от злости! А я вовремя тебя остановила. Что бы вы без меня делали?

И Настя гордо упёрла руки в бока, довольная тем, что ей удалось в очередной раз предотвратить катастрофу. Вера же застенчиво улыбнулась в ответ, прожёвывая последний кусочек пирожного.

— А можно ещё? — робко попросила она. Её щечки едва заметно покраснели.

— Конечно, — улыбнулась ей подруга.

Вдруг среди мирных разговоров и звона чайных ложечек раздался высокий звенящий звук, похожий на удар колокольчика. Звук пронёсся по всему этажу, заставив замолчать и замереть всех посетителей салона.

Вера чуть не подпрыгнула от неожиданности.

— Ой, что это было? — испуганно пролепетала она.

— Похоже, нас зовут на собрание, — таинственно прошептала Настя, — Сейчас начнётся самое интересное!

По её губам скользнула хитрая усмешка. Вера же выглядела крайне недовольной.

Все гости салона как по команде поднялись из-за столов и неспешной, торжественной походкой направились к дверям конференц-зала по соседству. Графиня Разумовская распрощалась с журналистами и тоже присоединилась к шествующим.

— Опять эти скучные сборища… Я лучше пойду домой, почитаю ту книжку с котиками, — недовольно буркнула Вера.

Настя фыркнула и крепко схватила подругу за руку.

— Ни в коем случае! Я тебя одну никуда не отпущу. А то потом пропустишь всё веселье!

— Ну, не-е-е…

— Да ладно тебе! — Настя энергично подхватила подругу под руку, — Пойдём скорее, а то пропустим всё самое интересное!

— Не хочу я… — Вера попыталась высвободиться, но Настя крепко сжимала её локоть.

— Нет уж, теперь не отвертишься!

И Настя потащила упирающуюся Веру следом за остальными. Та недовольно бурчала себе под нос, но не могла освободиться из цепкой хватки подруги.

В просторном конференц-зале аристократы рассаживались в мягкие кресла. На сцене на возвышении стоял массивный стол из тёмного дерева.

Зал был обставлен со вкусом — дорогие ковры, хрустальные люстры. Пол устилали красные ковры.

Настя с Верой устроились в задних рядах.

— Ну что, как думаешь, о чём будут говорить? — зашептала Настя, — Я слышала, может выступить кто-то из Старших или приближенных к ним…

— Да какая разница… — буркнула Вера, уткнувшись взглядом в пол.

— Ну ты и зануда! Ладно, сама послушаю.

Настя вытянула шею, чтобы лучше видеть возвышение.

Воздух в зале чуть ли не искрился от силы и могущества присутствующих. Каждый из них обладал уникальными сверхспособностями, выходящими за рамки человеческих возможностей.

Но подобные силы были получены очень дорогой ценой… о которой в культе Возвышенных не принято было говорить вслух.

— Ну что, готова? — прошептала Настя, подмигнув Вере, — Сейчас начнется…

Та лишь тяжко вздохнула в ответ.

— Можно подумать, у меня есть выбор… Ладно уж, давай послушаем этих зануд.

На возвышение перед собравшимися вышла высокая бледная дама лет сорока, облаченная в строгое длиннополое серое платье с закрытым воротом. Идеальные черты ее лица придавали ей небольшое сходство с Софи Лорен. Ее длинные черные волосы были убраны в аккуратную прическу. На голове у нее сидела изящная шляпа с широкими полями. Со зрелой красотой и чувством стиля дамы могла соперничать лишь её большая грудь, натягивающая материю платья при каждом движении.

На первый взгляд эта женщина казалась совершенно обычной представительницей высшего света. Однако при ее появлении температура в зале резко упала. Изо рта присутствующих повалили клубы пара. Словно она каким-то образом забрала всё тепло себе.

В культе ее знали как графиню Екатерину Ивановну Димитриеву. Возможно, это было не настоящее имя. Она считалась особой, приближенной к Старшим.

— Добрый вечер, дамы и господа, — негромко произнесла графиня Димитриева, и ее глубокий голос эхом разнесся под сводами зала, — Рада приветствовать вас на этом экстренном собрании.

Гости почтительно склонили головы. Каждый из них чувствовал исходящую от этой женщины ауру силы и власти.

— У меня печальные новости, — продолжила она, — Тот, кого мы знали как Темного бога Тотх’Аза, пал от руки простого смертного.

По залу прокатился ропот возмущения. Впрочем, далеко не все разделяли печальный настрой. У многих членов культа на лицах играли расслабленные улыбки.

— Ну погиб и погиб, — весело крикнул Владимир Лыков, сидевший от Насти и Веры в нескольких рядах, — Заведем себе нового питомца! И завербуем новых дурачков для его обслуживания!

Димитриева подняла руку, призывая к тишине. Аудитория послушно смолкла.

— Однако это не существенный потери. Егор Адамович Долгорукий выполнил то, что от него требовалось. Пускай и ценой уничтожения младшей ячейки культа…

— Мне кажется, сегодня выдадут задание, — задумчиво произнесла Настя.

— Почему ты так думаешь? — покосилась на неё Вера.

— Не знаю… такое подозрение, — туманно ответила Настя.

— Сударыня Белладонна! — позвала тем временем графиня Димитриева, — Выйдите на сцену!

На сцену из-за занавеса вышла сгорбленная старуха в потёртой шали. Её лицо было испещрено глубокими морщинами, а руки дрожали. В руках она сжимала треснувшую маску кошки.

Подняв мутные глаза на графиню Димитриеву, старуха согнулась в подобострастном поклоне.

По залу пробежали удивлённые шепотки — многие узнали в ней знаменитую леди Белладонну, которая ещё совсем недавно выглядела молодой соблазнительной красавицей. Известная ведьма и международная преступница, она не так давно присоединилась к культу…Что могло так быстро её состарить?

— Это же после встречи с Долгоруким! — зашептались гости, — Он лишил её магии омоложения⁈

— Ха, старая карга! — ехидно бросил Лыков, — Совсем с катушек слетела!

Настя с Верой тоже зашептались, гадая, что теперь будет с Белладонной.

— Прошу вас, помогите мне! — жалобно протянула старуха, глядя на Димитриеву, — Я больше не могу наложить чары омоложения… Умоляю, верните мне силу!

Но графиня оставалась холодной и невозмутимой. Она лишь приказала Белладонне рассказать всё, что произошло во время неудавшегося ритуала.

Старуха послушно пересказала увиденное. Особо она отметила таинственный топор Долгорукого, который по её словам излучал поистине безграничную мощь.

— Невероятно, — пробормотали некоторые культисты, — Этого не может быть…

— Тишина! — осадила их Димитриева, — Продолжай, Белладонна. Что ты знаешь о пределе силы этого артефакта?

Старуха сглотнула и тихо прошептала:

— Кажется… у его силы вообще нет предела…

Её слова вызвали новую волну перешёптываний в зале.

Белладонна с отчаянием смотрела на графиню Димитриеву, её сгорбленное хрупкое тело дрожало. Морщинистое лицо старухи было искажено гримасой страдания, в глазах плескалась мольба.

Прекрасная графиня же возвышалась над ней равнодушной идеальной статуей, её лицо оставалось абсолютно холодным и бесстрастным. Она с презрением взирала на жалкое создание перед собой, не выказывая ни капли сочувствия.

— Прошу вас, помогите мне! — взмолилась Белладонна дрожащим голосом, по её щекам покатились слёзы, — Я больше не могу находиться в этом разваливающемся на части теле! Избавьте меня от этих невыносимых мучений!

— Конечно, — ответила графиня после долгого молчания, — Твои мучения действительно пора прекратить…

— Спасибо! — обрадовалась Белладонна, — Спасибо, гос…

И в следующий миг из пальцев Димитриевой выскочили длинные острые когти. Она молнией бросилась к Белладонне и вонзила их прямо той в грудь. Старуха лишь слабо охнула, и её тело обмякло. Она рухнула на пол, вокруг нее начало быстро расти алое пятно…

По залу пронёсся испуганный ропот. Кто-то ахнул в ужасе, кто-то не сдержал злорадного смешка. Жестокая казнь никого не оставила равнодушным.

— Англосаксонская стерва, — хмыкнул Владимир, — Поделом.

— Боже мой! — Вера с ужасом прикрыла рот ладонью, её глаза расширились от шока.

Настя же лишь