азартом и удовольствием уворачиваясь от ударов и отсекая трепыхающиеся все быстрее и становившиеся многочисленнее, но короче щупальца — паучки не успевали создавать длинные цепочки. Киара обходила чудище по кругу, потоком пламени сплавляя его в огромный, но уже безвредный зеркальный шар. Сил, чтобы поддерживать заклинание, требовалось много, Киара уже чувствовала сильное головокружение, но она хорошо понимала, что, если сейчас остановится, то все их старания пойдут прахом.

Неожиданно для неё и себя Барк отлетел на каменные стены ущелья, но, тут же опомнившись, вернулся в бой. Оставшаяся пара "рук" теперь колотила по воздуху так быстро, что её движение сложно было отследить, и простому человеку, пусть даже опытному воину, было тяжело с ней справиться. Когда Барк в который раз пролетел мимо нее, Киара не выдержала — она чувствовала, что времени у нее нет — и сама закончила его часть работы, одним особенно мощным, хоть и кратковременным заклинанием окунув почти сформированный шар в море пламени. Щупальца превратились в лужицы металла, безупречная поверхность замершей сферы отразила падающую без сознания девушку и спешащего к ней воина.

Киара пришла в себя в темном стылом помещении и ощутила запах дыма. Открыла глаза и огляделась по сторонам: укрытая плащом, она лежала на широкой лавке в избе, куда свет проникал через полузаваленные снегом окна, а Барк склонился над очагом, пытаясь развести огонь. Киара молча спустила ноги на пол, подошла к воину и легким движением пальцев разожгла подготовленные доски.

— Рад, что тебе уже лучше, — улыбнулся воин. — По правде сказать, я немного растерялся, когда ты упала.

— Все в порядке, это обычное явление после злоупотребления магией, — ответила Киара и поинтересовалась: — Где мы?

— Покинутая деревня на выходе из ущелья. Дверь была заперта, но сюда явно не собирались возвращаться. Что это было за пугало?

Киара не сразу поняла, что Барк имеет в виду недавнего противника.

— Мусор, валявшийся тут уже давно. Я, к сожалению, не сразу догадалась, что он впитывает мою магию.

— Ну, зато согрелись немного. — Воин ободряюще похлопал её по плечу и удивился, когда Киара поймала его руку. — Что?

— Почему ты не сказал сразу, что ранен? — строго произнесла та. — Я не должна догадываться!

— Да от таких царапин ничего не будет! — отмахнулся Барк. — Я и сам не заметил.

Киару его беспечность только разозлила.

— Мы далеко от людей, среди холода и гор, что ты вообще себе думаешь! — воскликнула она в лицо оторопевшему воину. — Малейшее недомогание, и мороз добьет тебя, а потом и я погибну, застряв одна в снегах! Это не игры и не шутки, мы должны добраться до места!

Барк неожиданно добродушно и понимающе ухмыльнулся.

— Доведу я тебя до твоего замка, не беспокойся так. — Он скинул куртку, показывая разодранное плечо, кровь с которого и выдала, испачкав ладонь. — Еще пара ребер сломано, судя по всему. Если тебе так интересно.

Киара усадила его на лавку и опустилась рядом, поднеся покрытые бордовой сеткой руки к указанному месту на боку.

— Может, расскажешь, что ты хочешь там найти? — поинтересовался Барк, глядя на её сосредоточенное лицо.

— Нет, — коротко ответила Киара, и воин лишь пожал плечами, от души зевнул и прикрыл глаза — она не касалась его, но исцеляющий свет из ладоней был теплым и приятным.

Киара ждала Раймонда в трактире неделю, даже когда все деньги уже закончились и даже для продажи уже ничего не осталось. Она перебивалась на разных подработках, только чтоб оплатить комнату и уже всерьез задумывалась о том, чтобы попробовать спать на чердаке — но там оказалось чересчур мало места. В конце концов Киаре пришлось признать, что он не вернется. Она усердно гнала от себя ужасные мысли, услужливо подкидываемые хорошей фантазией, и никак не могла перестать беспокоиться. Эта тревога и вынужденное сидение на месте начинали сводить с ума, поэтому Киара решила отправиться в путь — для начала ей предстояло больше узнать о горах, возвышавшихся за перешейком.

Народ в тавернах мало чем мог помочь, поэтому в голову сразу же пришла богатая библиотека в разрушенном городе. Казалось, ничто на свете не заставит Киару вернуться в то жуткое заброшенное место, где она потеряла руку и чуть не лишилась жизни, где еще темнели на плитах и полках следы крови и, возможно, зверье не успело обглодать и растащить кости. Ничто, кроме Раймонда и его замка. В её долгом путешествии, которое Киара с радостью бы забыла, голодная стая волков оказалась наименьшей опасностью.

— Неужели солнце! — радостный возглас Барка вырвал Киару из задумчивости, и она подняла взгляд, подставляя лицо едва ощутимому теплу. Воин уже распахнул куртку, будто ему моментально стало жарко. Небо над горными хребтами действительно прояснилось, тучи задержались лишь на горизонте, зацепившись за одну из самых высоких вершин.

— Ничего замечательного в этом нет, — осадила его восторг Киара. — От сияющего на солнце снега мы можем ослепнуть.

— Ну, в таком случае можешь закрыть глаза и держаться за сумку, я тебя поведу, — в шутку предложил Барк и, неожиданно зябко передернув плечами, ускорил шаг.

Киара встала на то место, где он только что был, и поднесла руку к снегу, от которого тянуло непривычным холодом, заметным даже на таком морозе. Она решила расчистить это место, неосмотрительно послала небольшой сгусток огня себе под ноги — и провалилась под проломившийся лёд.

— Бааарк!

Воин бросился на крик, к образовавшейся в снегу дыре, в которой просматривались края узкой щели в скале.

— Всё в порядке! — донеслось снизу, и Киара, совершенно неожиданно для себя зависшая в полуметре над землей, осторожно опустилась на ноги и зажгла светлячок. В неярком синеватом свете она рассмотрела очень узкое ущелье, ведущее в никуда. Скорее всего, просто кусок скалы отошел из-за мороза. Здесь было настолько холодно, что уже через пару секунд начинала бить дрожь. Светлячок перелетел ближе к Киаре, и тут на полу что-то блеснуло. Растирая плечи, чтобы хоть как-то согреться, она склонилась над небольшим защитным куполом, едва превосходившим по размерам глубокую тарелку в харчевне, заледеневшим изнутри. Поддавшись своему любопытству, Киара магией разрушила этот щит — и быстро отскочила в сторону, когда вырвавшийся из-под него холодный ветер хлестнул по стенам ущелья, оставив на них ледяной узор.

Теперь перед ней оказался паучок, один из тех, к которым она уже успела привыкнуть, с существенным отличием — на металлических ножках было не пустое основание, а полупрозрачная сфера, внутри которой, постоянно закручиваясь и перемещаясь, метались синевато-лиловые магические вихри. На всякий случай прикрывшись щитом, Киара уничтожила его