Киара невольно сглотнула, перевела на Барка растерянный и напряженный взгляд.

— Мне нечем тебе отплатить.

— Замолчи и ешь уже, остынет! — нарочито грубо прикрикнул он, а Киару не надо было просить дважды. Она жадно набросилась на еду, будто не видела её уже несколько дней, и даже не смутилась откровенно оценивающего взгляда присевшего рядом воина. Барк никак не мог взять в толк, что произошло с той бойкой девчонкой, которую он видел чуть больше месяца назад — перед ним сидела измученная женщина в потрепанной одежде со следами крови, странными бордовыми отметинами на руках и потухшим взглядом.

Однако, когда Киара закончила свой нехитрый ужин и подняла голову, все изменилось: она распрямила плечи, вздернула подбородок, и в глазах в буквальном смысле вспыхнули огоньки.

— Спасибо, — кивнув, произнесла она.

— С возвращением, — ухмыльнулся воин и попробовал угадать: — С братом твоим что-то случилось?

— Нет.

— Тогда что произошло?

Киара нахмурилась, ей явно не нравился этот допрос.

— Тебе-то какое дело? — прозвучало довольно резко.

— Хочу тебе помочь.

Губы Киары тронула презрительная усмешка, и она доверительно поинтересовалась, перегнувшись к воину через стол:

— А потом отвести наверх и "еще чему-нибудь полезному" научить?

Покрасневший Барк так саданул ладонью по столешнице, что звякнула подпрыгнувшая посуда, а Киара невольно отшатнулась.

— Я был пьян, а ты слишком… Долго это еще помнить будешь?!

— Девушки такого не забывают, — прищурившись, ответила она и неожиданно добавила: — Но, сказать по правде, твоя помощь мне действительно очень бы пригодилась. Если не трусишь.

Подскочивший воин успокоился и присел обратно на место.

— Что у тебя за дело?

Киара достала из-за пазухи потрепанную карту — ту самую, что подсунула ему в первый вечер знакомства, теперь всю исчерканную и заполненную неясными отметками — разгладила на столе и указала на север:

— Я собираюсь отправиться за перешеек, в горы, вот в этот район. Мне нужен выносливый и сильный человек, который понесет припасы.

— Ты там замерзнешь, — констатировал Барк. — И довольно быстро. Под снегом дров не отыскать…

— Об этом не беспокойся, холодно не будет. Но путь далекий, и в конце, возможно, ждет богатая добыча. Или смерть.

— Мне это подходит, — коротко кивнул воин.

— Отлично, — деловито ответила Киара. — Но до этого надо посетить еще парочку мест, здесь неподалеку.

Она незаметно сделала воину знак, обозначавший деньги, и он понял.

— Тогда когда отправляемся?

— Завтра утром. — Киара осторожно сложила карту, вернула её на место и зевнула, прикрыв рот ладонью. — Лучше отдохни хорошенько.

— Могу я предложить свою комнату? — Слишком вежливая фраза выбивалась из его манеры разговора. — Даю слово, я тебя не трону.

Киара в ответ широко насмешливо улыбнулась.

— Поверь, ты просто не сможешь! — Впрочем, её веселость прошла так же быстро, и Киара, зябко обхватив себя за плечи, поднялась из-за стола. — Ладно, пойдем.

Следуя за ней к лестнице, Барк не спускал с тонкой фигурки задумчивого взгляда. "С чем же ты столкнулась в своих приключениях?" — продолжал ломать голову воин.

— Так куда именно мы направляемся? — разминая кости и от души зевая спросил Барк, когда морозным хмурым утром они вышли из таверны. Воин так привык спать на земле, что ночь на полу не принесла ему каких-либо неудобств, и он был полон бодрости и сил. Единственное — предпочитал знать, что его ожидает впереди. Киара, не оборачиваясь, вытянула руку, указывая вперед и чуть в сторону, на маячившую на горизонте отвесную скалу, выделявшуюся на фоне снега темно-серым пятном.

— Слышал о Храме Отступников?

Барк с недовольной миной хмыкнул. Он бы не полез туда и в прежнее время; а уж тем более сейчас, когда храм опустел, не хотел соваться.

— Там поклонялись темным богам и прочей нечисти, насколько я знаю. Кроме костей несчастных, принесенных в жертву, мы вряд ли что-то найдем.

— У меня другая информация, — уверено возразила Киара. — Ты же не боишься старых сказок?

— Хватит брать меня на слабо, — грубо отрезал воин, невольно касаясь рукояти двуручника. — Если это можно убить, я убью.

— Вряд ли тебе придется пачкать свой меч в этот раз.

По смерзшемуся снегу дорога заняла всего полчаса быстрым шагом — и то большинство времени путники карабкались на подножье скалы, к вырезанному на ней орнаменту, сложившемуся в подобие большого портала.

— Отойди, — сухо приказала Киара, и воин, не зная, на что она способна, не стал зря упрямиться.

Его спутница вытянула руки вперед, раскрыла ладони — и из них вырвался мощный порыв горячего ветра, мгновенно растопив толстый лед, покрывавший скалу перед ними. Рисунок теперь был виден полностью, но входа посредине не оказалось. Изменив положение рук, Киара стала читать заклинание.

— Не хочешь попробовать пробраться тихо? — предложил Барк, но его реплику пропустили мимо ушей.

Быстрым, но плавным движением, будто отталкивая от груди большой мяч, Киара послала вперед гудящий огненный шар. Вопреки ожиданиям воина, врезавшись в скалу, тот не взорвался, а прожег в камне ровное, оплавленное по краям отверстие, куда тут же шагнула Киара. Барк поспешил следом, ориентируясь на свет маленького летающего светлячка, что она создала, и стараясь не оступиться на круто уходящей вниз лестнице.

— Барк, ты еще не лазил по подобным руинам? — не оборачиваясь, тихо спросила Киара.

— Не приходилось, — честно признался воин.

— Тогда ничего не трогай. И руку со стены убери.

Барк поспешно одернул пальцы от холодного, шершавого камня и поспешил нагнать Киару.

Лестница кончилась неожиданно, уперевшись в решетку из толстых прутьев, замотанную цепью и закрытую на несколько тяжелых навесных замков. Из железных ячеек торчали кости рук и ног, будто скелеты пытались выбраться наружу. Скорее всего, так и было — служителей культа заперли тут живьем. Барк даже не успел предложить свою помощь — Киара прикоснулась к мощным звеньям, и они раскалились, освещая коридор тусклым светом, а потом и вовсе расплавились.

Толкнув решетку ногой, отчего некоторые скелеты окончательно рассыпались, она вошла в первую комнату. Ничего примечательного, кроме белевших на полу костей, по которым ползали полчища жирных жуков, противно хрустевших под ногами, и больших масленых ламп по углам, когда-то освещавших помещение, здесь не было. Киара подала знак двигаться дальше, а воину уже стало не по себе: то ли низкий потолок давил, то ли странные шорохи, похожие на перешептывания, то ли непривычно теплый и спертый воздух.

Уже гораздо осторожнее Киара отворила тяжелую деревянную дверь, и они оказались в узком длинном коридоре, у стен которого располагались колонны, а все пространство между ними — плотно заплетено толстой сероватой паутиной. Силуэт хозяина этих сетей смутно проглядывался