его. Надпись под знаком гласила: «ОПАСНОСТЬ! Высокое напряжение!» В общем, было ясно, что отсюда лучше держаться подальше. Ворота перед нами были заперты на висячий замок. Людей поблизости видно не было. Я вкратце объяснил Риану, куда мы сейчас вышли.

– Похоже, это аванпост, – проговорил он. – Покричи, может, кто-то отзовётся.

– Эй? Есть кто живой? Нам нужна помощь! – во всю мощь лёгких заорал я на всю поляну. Никакого ответа.

Я попробовал ещё и ещё раз. Безуспешно.

– Хм… Даже не знаю, может, нам… – начал вслух рассуждать я, но тут меня перебил женский голос:

– …не вопить, как оглашенным? Я не глухая вообще-то.

Я испуганно оглянулся. К нам приближалась низенькая женщина лет сорока в зелёной камуфляжной форме с длинной походной палкой в руке, спутанными рыжими волосами и внимательными карими глазами. Она перевела взгляд на моего спутника.

– Риан?! Мальчик мой, ты ли это? – Она бросилась к нему и обхватила руками его лицо, чтобы лучше рассмотреть. – Господи, что ты на этот раз натворил?

– Я тоже тебе рад, Элизия. Просто кое-кто не вовремя спустил курок, и кислотник меня всего обрызгал, а так ничего особенного, – последовал лаконичный ответ.

Я густо покраснел, когда женщина сурово покосилась на меня.

– Эм… да, это был я. Мне искренне жаль. У вас, случайно, нет живой воды?

– Гм… Есть, конечно. Заходите давайте.

Вскоре мы вошли в один из домиков. В нём была всего одна комната, очень просто обставленная. Мебели как таковой тут не было – деревянные ящики, какие-то ветки. Выделялась только стена с многочисленными полками, прогибающимися под тяжестью сотни экзотических растений. Рядом располагалось рабочее место тропического исследователя с микроскопами, пробирками, ступкой и пестиком. Здесь же стояли ноутбук и закреплённые увеличительные стёкла разных размеров.

– Садитесь сюда. Сейчас, минутку… – она подошла к полке, где стояло множество разных бутылочек, и вложила в ладонь Риану небольшую фляжку.

– Вот она, держи. Пей, да побольше.

Буквально через пару секунд цвет кожи Риана изменился, волдыри как по волшебству исчезли. Он медленно поморгал. Похоже, и пелена с глаз у него постепенно пропадала.

– Ух, облегчение-то какое. Спасибо большое, мама. Как же всё-таки здорово, что мы тебя нашли.

Мама? Как интересно…

– Не за что, Риан. Но сейчас будьте любезны объяснить, что привело вас ко мне. Ты ведь знаешь, почему я не хотела, чтобы ты следовал за мной.

– Да, конечно, мама. – Он откашлялся и как-то странно посмотрел на меня, я так и не понял, что подразумевал под собой этот взгляд. – Мы предполагаем, что солдаты из группировки Гонзалес ищут редкий минерал. Алмаз Сердца, если быть точнее. С его помощью, как нам кажется, они собираются убивать здешних обитателей в ещё более крупных масштабах. Они даже поработили безликих, чтобы те копали в шахте.

– Вот придурки. – Она тряхнула головой. – И вы решили, что раз я хорошо знаю флору и фауну Закулисья, то я и об Алмазе что-то слышала?

– Мы на это надеялись, – кивнул Риан.

– И что же вы будете делать с этим Алмазом, если найдёте его? – Она переводила взгляд с Риана на меня и обратно. Похоже, она не собиралась ему слепо доверять лишь потому, что он её сын. Молодой агент испытующе посмотрел на меня.

– Что ж, это очень долгая история. – Я глубоко вдохнул и начал рассказывать. Начал со встречи с дамочкой, выдававшей себя за доктора Миндера, и закончил нашим прибытием в джунгли. Элизия в это время угощала нас крепким травяным чаем и фруктами. Я, правда, так и не понял, что это были за плоды, но было очень вкусно.

– Значит, ты считаешь, что «А-Синк» отпустит с миром твоего бедного отца, когда ты передашь им Алмаз Сердца? А ты, Риан, хочешь помочь парнишке в этих поисках, чтобы выслужиться перед фондом? – подытожила она с нескрываемым сарказмом и вдруг оглушительно расхохоталась. Мы с Рианом недоумённо переглянулись.

– Ох, прошу прощения. Ладно, Марк молодой да наивный. Но ты-то, Риан? Амбициозный высокопоставленный агент со связями в высших правительственных кругах? Ну, давай всё же начистоту… В чём твоя выгода?

Я, кажется, впервые видел, как мой спутник краснеет.

– Эм… Ну да. В общем-то ты права. – Он смущённо поскрёб рукой затылок. – Моя задача – добыть Алмаз Сердца и доставить его в Реальность. Любой ценой. Но для этого мне нужен тот, у кого нет проблем с переброской обратно в наше измерение. Кто-то вроде Марка или его отца Кнута. Правда, Кнут сбежал и бросил меня тут одного. Повезло, что я встретил его сына.

Вот всё и вскрылось. Я для него лишь средство достижения цели.

– Дело за малым – найти сам Алмаз, – добавила его мать. – Ясно теперь, зачем ты пришёл ко мне. Притом что сам не знаешь, на что эта штука способна. Как наивно.

– Ну так расскажи мне, – попросил он.

– Алмаз не убивает монстров. С его помощью можно контролировать сущности в ближнем окружении. Подчинить их своей воле. В Закулисье это едва ли не самый мощный… артефакт, – она как-то странно выделила это слово. – Безликие его значительно усилили с помощью своей машины, как вы знаете.

– Почему же фонд «А-Синк» так хочет, чтобы этот артефакт оказался в нашей Реальности? Или он и на людей так же действует? – вмешался я.

Она пожала плечами.

– Уж не знаю, зачем им это нужно. И нет – людям он точно не угрожает. В конце концов, безликие никак не влияли на людей, а только перемещались в их тела.

– Так ты нам поможешь? – с надеждой спросил Риан.

– Не хотелось бы, конечно, это делать… Ну да ладно. Прежде всего, ради того, чтобы помочь тебе, Марк. Хотя я не думаю, что у твоего отца серьёзные неприятности. Он лишь работает на «А-Синк» и выполняет их приказы – пусть и не всегда успешно.

Мы смотрели на неё. Напряжение в воздухе прямо-таки потрескивало.

– Боюсь, эта информация ограниченного доступа.

Она глубоко вдохнула:

– Ну ладно. Вы знаете что-нибудь о рашере?

Записка 26

Рашер. Это существо описывал ещё мой отец в самом начале этой книги. Но в тот момент я о нём ничего не знал. Если бы знал, наверное, сразу бы вернулся в Реальность. Потому что участвовать в этой заварушке никакого желания.

Пот катился с меня градом. Кряхтя и едва дыша, я в очередной раз взмахнул мачете, расчищая дорогу от плотных мясистых листьев папоротника и толстых веток. Мачете нам одолжила Элизия. Мы распрощались с ней пару часов назад и теперь прокладывали себе путь сквозь густую зелень.