самого горла. Я ещё раз прокрутил в голове план действий. Секундой раньше или позже – и ловушка не сработает, а я разделю судьбу жестоко убитого вчера буйвола. Но заметит ли меня рашер вообще? Может, он предпочтёт напасть на кого-то другого?

Ну, вот и всё, времени на рассуждения уже не осталось. Его силуэт приближался с невероятной скоростью. Чтобы привлечь внимание охотника, я в темпе побежал следом за стадом, не отводя при этом взгляда от хищника. Оставалось всего несколько секунд. Он мчался к буйволам, стараясь отрезать путь одному или нескольким из них. Но вот он чуть затормозил. Потом круто свернул и начал двигаться в моём направлении. Ярко блеснул единственный красный глаз. Он выбрал жертву – меня.

В венах бурлил адреналин. Я воспринимал все мельчайшие детали максимально ясно. Как он поигрывал мускулами, покрытыми бронёй и драгоценными камнями. Как светился его глаз, точно он пытался меня загипнотизировать. И, конечно, я отчётливо видел изогнутый алмаз, выступающий у него впереди на голове, точно рог носорога. Цель моего долгого путешествия. Средство для спасения моего отца.

Теперь или никогда.

Записка 28

За пару секунд до того, как Древнейший рашер боднул бы меня, я бросился вперёд на землю. Травинки больно царапали мне руки. Всё, что я слышал, – это топот ног гигантского ящера. Внезапно что-то обожгло мне спину, и я закричал от боли. Вот чёрт! Он меня обнаружил! В следующий миг он подкинул меня в воздух, и я взлетел, к счастью, не очень высоко над землёй. Перекатываясь и сплёвывая попавший в рот песок, я залёг и притих.

Рашер не ранил меня, только порвал одежду на спине. Пульс зашкаливал. Кряхтя, я начал искать мешочек с транквилизатором. Он висел у меня на ремне – и, похоже, слетел! Чтоб его! Через пару секунд рашер снова будет здесь. Без транквилизатора у меня никаких шансов. Я в панике начал шарить руками по каменистой почве. Послышалось хриплое фырканье и глухой топот. Хищник был близко. Свет померк, когда ящер остановился прямо надо мной. Господи боже… Куда же подевался мешочек?! Я лихорадочно продолжал искать. Только песок, камни и жёсткая трава. Если зверь сейчас посмотрит вниз, мне конец.

Тут я нащупал что-то мягкое. Ага, нашёлся! Я быстро перевернулся на спину. Надо мной маячило брюхо огромного зверя. Кристаллы вырастали прямо из его кожи, точно мелкие прыщики. Он глухо зарычал, и я содрогнулся от ужаса. На животе у него на расстоянии вытянутой руки от меня вдруг с чавканьем открылась крупная складка. Из образовавшегося провала повеяло гнилью и закапала густая, студенистая слюна, а по краям его обнажились острые клыки, которые начали стремительно приближаться. В последний момент я зашвырнул в пасть чудовища мешочек с транквилизатором и откатился в сторону, ловко проскользнув между крупными, точно столбы, лапами. В следующий миг на то место, где я только что лежал, с грохотом опустился живот рашера.

Он снова глухо зарычал, явно разочарованный. Я вскочил и бросился бежать. Ходу, ходу отсюда! Транквилизатор подействует не сразу, должно пройти какое-то время. Юва говорила, что это самая опасная часть моей вылазки. Рашер упустил свою жертву и, естественно, очень зол, но пока не оглушён. Оглянувшись через плечо, я заметил, что зверь поднялся на ноги и уставился на меня своим единственным глазом. Прежде чем он снова попытался ударить меня своим алмазным рогом, вдали послышались крики. Грохнул выстрел, от одной из бронированных пластин отскочили искры. Это оставшиеся три участника нашей команды отвлекали внимание хищника. Рашер оглянулся в ту сторону. Мне только этого и надо было. Я тут же снова бросился в траву – на сей раз чтобы спрятаться – и поспешно пополз в сторону, вдруг рашер решит поискать меня. Если верить рассказам Ювы, основным органом чувств этого гиганта был его глаз. Следующие несколько минут я чувствовал себя рыбой-камбалой: ползал на брюхе по песку, надеясь на лучшее.

Через некоторое время я осторожно поднялся, чтобы оценить обстановку. Страшный зверь лежал в траве, примерно в ста шагах от меня. Трое моих напарников стояли около него и знаками подзывали к себе.

– Мои поздравления, Марк! – весело крикнул Риан. – Теперь ты официально альфа-охотник.

Но мне было совсем не до шуток. Я едва не погиб, поэтому пошёл к остальным, не говоря ни слова. Древнейший рашер мирно лежал на земле и негромко фыркал. Его глаз мрачно поблёскивал, точно кусок только что добытого угля. Век у него, похоже, не было. Сейчас у меня наконец-то появилась возможность как следует рассмотреть этого зверя. Всё его тело было защищено металлическими пластинами, которые, в свою очередь, были покрыты небольшими кристаллами. На голове выделялись только глаз да торчащий из макушки рог размером с локоть. Солнечный свет преломлялся в нём, и рог казался светло-зелёным. Только сейчас я заметил, что рог расположен не ровно по центру и направлен чуть в сторону, а рядом с ним виднеется пустое место, не покрытое кристаллами.

– Это что же выходит? – удивлённо пробормотал я. – У него раньше было два рога?

– Похоже на то, – ответила Юва, – но, поскольку его редко кто видел вблизи, точно я сказать не могу.

Тут она достала из своей сумки какую-то зазубренную проволоку. Это была ленточная пила.

Я испуганно отпрянул.

– Ты же не хочешь?..

– Что? Это ведь ты хотел его заполучить. Значит, тебе и отпиливать.

– Мне? Но… Ему разве не будет больно? – Мне вдруг показалось, что отпиливать рога этому древнейшему созданию природы будет неслыханной дерзостью.

– Нет. Нервов там внутри нет, и сам рог ему не так нужен. Но в любом случае рашер – твоя добыча, и только тебе решать, что с ним делать. – Она вопросительно посмотрела на меня и протянула пилу. – Не затягивай только, действие транквилизатора вечно длиться не будет.

– И тут юная леди совершенно права, – послышался вдруг знакомый мужской голос, и мы в ужасе оглянулись.

Из высокой травы поднимались Уильям и Джейкоб, те самые солдаты, которых мы бросили в пещере. Оба были вооружены военными скорострельными винтовками и нацеливали их прямо в нас. Вот чёрт. Где только они раздобыли новое оружие?

– Во-первых, оружие на землю, – резко скомандовал крепко сложенный Уильям. – Бросайте, так, чтобы мы его видели. Да поживее, пока мы огонь на поражение не открыли.

Тотчас прогремел выстрел, и я испуганно сжался. Это долговязый Джейкоб выстрелил в воздух и рявкнул:

– Живо!

Ножи и пистолеты полетели на песок.

– А теперь в сторону! Ты! – он указал винтовкой на Амала. –