Дженсен. — Потому что вам она нужна. Потому что вы не бандиты и не убийцы.

— Мы просто загнаны в угол, — сказала другая женщина, сделав себе укол. Дрожь, разбиравшая её повреждённую руку, унялась.

 Мужчина со шрамами опустил дробовик.

— Спасибо, — сказал он. — Я ненавижу это долбанное место. Мы прочесали его вдоль и поперёк, а потом ублюдки из «Тавроса» настроили роботов так, чтобы они палили по каждому, кто приблизится…

Он жестом подозвал остальных падальщиков, чтобы те собрали нужные лекарства. Худая женщина, наконец, сдалась и опустила дробовик, оставив его висеть на одном пальце.

— Грёбанный самаритянин, да? — Она взяла шприц из упаковки, придирчиво осмотрев их все, чтобы убедиться, что они были настоящие, без обмана. Помедлив ещё секунду, она приняла дозу, и из неё вырвался стон облегчения. Спохватившись, она окрысилась на Дженсена: — Больше ничего не жди. Мы тебе позволили уйти — всё, уходите все.

— Только кое-что уточню, — сказал он, вставая перед ней. — Ты упомянула «Джанкшн». Ты имела в виду Милуоки-Джанкшн?

— Ну да, — пожала она плечами. — Фабрика «Шариф индастриз» на окраине. Мы большой группой туда направились, думали, там какие-то запасы ещё остались или лекарства…

— Нейпоз нам нужен был так сильно, что мы решились рискнуть, — сказал мужчина со шрамами. — Но в результате многих из нас переубивали.

— Кто это сделал? — настойчиво спросил Дженсен.

— Армия ублюдков! — рявкнула худая женщина. — Никто не остался спросить их имена!

Она оттолкнула Дженсена и ушла.

НЕИЗВЕСТНОЕ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ

По призрачной и бесконечной цифровой бездне, походившей на голограмму дальнего космоса или бездонного океана, скользили световые линии. Это антиместо существовало глубоко под пластами глобальной сети. Высоко над ней миллиарды людей переговаривались через мириады социальных сетей, а мегакорпорации обменивались электронными платежами и другими волнами информации, наплывавшим и откатывавшимся назад. И здесь, в невидимых пространствах забытых серверов и призрачных окраинах цифрового мира, тоже копошилась активность. Подобно слепым хемотрофам, кружившим в «чёрных курильщиках» на дне загрязнённых океанов, эта микроскопическая форма цифровой жизни также прицепилась к клочку бесплодных пустошей глубин Сети.

Наверху раскинулась паутина из слабых неоновых огней, внутри которой пульсировали лучи сверкавших кодов, скользившие меж её нитей, как электрические импульсы от нейрона к нейрону внутри мозга, а внизу, в тёмной паутине[17], лишь изредка мерцали созвездия информации, гнёзда геометрических конструктов изолированных данных, обёрнутых сложными защитными программами, которые поблескивали в полной тьме. Бессвязные куски бинарных данных, обрывки речи и музыки пролетали мимо, так быстро, что их нельзя было разобрать.

Здесь дрейфовал тусклый плот из линий избыточного, бессмысленного кода — недолговечное, но безопасное убежище для нескольких беглецов. На нём расположилась группа абстрактных аватаров, лица и голоса владельцев которых были тщательно скрыты.

К собравшимся обратился пиксельный человек. И хотя в его призрачном облике не было ни одной чёткой детали, позволявшей определить его пол, расу или интонацию, по его словам чувствовалась вложенная в них тревожность.

— Благодарю вас всех за то, что вы пришли. Я понимаю, что вы сильно рисковали, подсоединившись к нексусу, но надеюсь, вы убедитесь, что сделали это не зря.

Никто не ответил. Впервые так много участников Коллектива собрались в одном месте, пускай даже и не в физической реальности. Связь лицом к лицу была большой редкостью в их мире цифровых тайных закладок и задвинутых занавесок.

— Я нашёл подтверждение, — продолжил аватар-человек, — а также перепроверил местоположение. На это ушло много времени, но он всё же вернулся.

Летавший рядом с ним аватар в виде крылатого черепа, дёргавшегося с места на место, уставился на человека пустыми глазницами:

— Ради этого ты нас собрал? Я вот никогда не разделял твоей веры в его способности решать проблемы. Мне что, надо всем напомнить про Панхею? Мы понятия не имеем, как на него повлияло случившееся.

Другие три аватара парили неподвижно, не решаясь ответить на грубый вопрос черепа.

— Справедливо, — признал аватар-человек. — Наша прогностическая модель действительно опирается на устаревшие данные. Тем не менее я уверен, что он готов к вербовке. Мы, конечно, должны в этом сначала убедиться. Но было бы глупо не воспользоваться этой возможностью. Мы так долго ждали, чтобы так много обстоятельств сложились именно таким образом. По правде сказать, я думал, что окно времени, в которое мы могли что-то предпринять, закрылось. Я рад, что ошибался.

— А если ты сейчас ошибаешься? — настаивал череп. — Как мы сможем убедиться в том, что ему можно верить?

Наконец, заговорил и другой аватар — маленький шар света, напоминавший далёкую звезду, наблюдаемую через телескоп, и он пульсировал женским голосом:

— Как Янус и говорил, мы будем внимательно наблюдать. Если понадобится, я лично прослежу за тем, чтобы он не сбивался с правильного пути.

В ответ на её слова фыркнул аватар ближе всего к человеку — буква из кириллицы, перетекавшая в другие буквы алфавита.

— А ты уверена, что сможешь с ним справиться, сестрёнка?

— Вы же видели эти перехваченные данные, — проигнорировала ремарку аватар-звезда. — Нам нужен кто-то, кто сможет действовать, кто-то за пределами нашей группы. И лучше этого парня никто не подходит.

 — Мы будем придерживаться поставленной цели, — согласился человек. — Я начну заниматься воплощением плана.

Наконец, заговорил последний из собравшихся аватаров — гладкий куб из синего кристалла:

— Если он поймёт, что им манипулируют…

— Это не манипуляция, — перебил его призрак. — Мы просто покажем ему правильный путь.

— Сомневаюсь, что он это так воспримет, — сказала буква кириллицы, со вспышкой поменяв форму. — Он не из отходчивых, знаешь ли.

Человек помолчал, глядя вверх, на далёкий слабый свет глобальной сети.

— Мы здесь слишком долго пробыли, — сказал он, — и криптографическая стена растворяется. Они отправили искателей в этот узел.

— Тогда уходим, — перевернулся на ребре куб. — Каждый знает свою задачу. Свяжемся по обычным каналам.

Аватар растворился, и вместо него на пару секунд вспыхнула надпись «ОТКЛЮЧЁН».

— Принято, — сказала звезда, и исчезла следом. Спустя мгновение исчезла и серебряная буква. Остались только человек и череп, смотревшие друг на друга.

— Пятнадцать секунд до перехвата, — сказал призрак. — Искатели близко.

Над ними уже виднелись мазки света, спиралью падавшие к плоту, — они напоминали кометы, которые перемещались, как акулы.

— Мы не можем позволить иллюминатам