должны участвовать все, приказ Августины, — добивала меня Мальди. Девушка приблизилась и понизила голос почти до интимного шепота. Едва различимого в гомоне сотен голосов и музыкальных аккордах. — Иначе ее вечеринка превратиться из веселой в тоску смертную. Мы ведь этого не хотим, да? А уж тери, представленные впервые, и вовсе должны заслужить место среди нас. Всего лишь подпись, и твой красавчик украсит собой праздник. Вот уж чего не дождется! Я деланно равнодушно пожала плечами. — Тут и без него полно симпатичных синтов для украшения. — Ты явно не понимаешь, — она вновь улыбнулась так, будто знает обо нечто особенное. Впрочем, это ведь правда. — Приказ королевы — закон. Хотя, с законами-то у тебя явно проблемы. Хочешь их с ней обсудить? — Кстати, вот и ее величество, — воскликнул кто-то в толпе. Пользуясь тем, что все резко повернули головы и принялись искать взглядом королеву, Кас подался вперед, взял мою руку в свою и безапелляционно поднес к активированному инфотабу Мальди. На устройстве тут же мелькнула моя цифровая подпись, считанная с ладони. Даже опомниться не успела. — Ты что творишь?! — шикнула я на него, но натолкнулась на стальную решительность в горящем взгляде. Он просто взял и вписался не пойми во что! Зачем? Когда я всеми силами старалась выгородить Каса, чтобы он избежал того, что эти жадные до зрелищ тери называют «развлечением». Да мне от одного предчувствия уже тошно! И не успела сказать этому сумасшедшему пару ласковых, как Мальди перестала рыскать взглядом по толпе и развернулась, тут же заметив мою подпись. — Какая прелесть, — блондинка хищно ухмыльнулась. — А ты уже не такая блеющая овечка, как в первый день. Тем интереснее. Ах да, выигравшая в полуфинале и финале тери забирает себе поверженного синта. Хотя, что-то мне подсказывает, что до полуфинала твой не дотянет. Но я все равно буду верить и ждать. Она говорила, а мое сердце подскочило к горлу, да там и замерло.

— И что это значит? — спросила я, хотя понимала, что ответ мне не понравится.

— Просто поединок до их "отключки", — блондинка допила вино и поставила пустой бокал на поднос пробегающего синта. — Ничего страшного. На самом деле это весело, можно даже делать ставки.

Делать ставки… Поединок до «отключки»… Будто речь шла о бойцовских породах собак, которых натравливали друг на друга, или о… гладиаторских боях. Я прекрасно помнила исторические хроники Земли, и то, как в разные эпохи менялось отношение людей к подобным традициям. Сама поддерживала тех, кто по закате этой великой цивилизации называл древнеримские устои варварством. И вот мы на Ариньоне. Другая планета — пороки всё те же.

Пока я тихо переваривала случившееся, стайка тери растаяла среди других приглашенных. Еще бы. Лидеры движения "подлови новенькую" получили что хотели, а Мальди кровожадно улыбнувшись напоследок, скрылась за фонтаном розового игристого Лиронского.

Воспользовавшись моментом, Кас плавно увлек меня в сторону, подальше от любопытных глаз. Когда мы остановились в уединенной нише, скрытой полупрозрачной ширмой, я наконец, дала волю чувствам, уже готовым прожечь внутри меня дыру.

— Ты!.. — слова просто закончились, будто из воздушного шарика выпустили весь воздух. И пришло такое опустошение, что я просто стояла с опущенными плечами и пялилась в пространство. Даже не знаю, как в итоге не уронила бокал, но спохватившись, осушила его одним глотком, а потом оставила в углу на крохотном столике.

Еще и такой невозмутимый, будто готовился смотреть бои синтов с галёрки, а не принимать в них непосредственное участие. И красивый в своей невозмутимости, но это к делу не относится. Наоборот, это только мешает!

— Джули, все в порядке.

— Ничего не в порядке! — огрызнулась я, подернув плечами.

Как бы не хотела думать о худшем, но все же его поступок очень смахивал на предательство. И от этого становилось тошно, но еще больше — страшно.

— Нет, в порядке. Послушай меня.

— Это ты меня послушай! — ткнула я в сильную оголенную грудь пальцем. Даже на носочки встала для усиления эффекта. — Я, вообще-то твоя госпожа, а ты об этом постоянно забываешь. Взял и принял решение, не оглядываясь на мое мнение.

Кажется, я пробила стену этой невозмутимости. Глаза Каса потемнели и теперь стали цвета жженой карамели, а зрачок опасно расширился. Нависнув сверху, он одной своей бешеной энергетикой оттеснил меня к стене.

— А теперь ты меня послушай. Я мужчина, моя госпожа, — последнее он выделил таким колючим тоном, что мне сразу стало не по себе от своих прошлых слов. — И как мужчина, я защищаю свою женщину. Не потому что это алгоритмы в моем мозгу, или долг синта, а потому что я сам так решил. Доступно излагаю? — И это твоя защита? — поморщившись, встретилась с серьезным взглядом. Странно. Одна часть меня хотела просочиться сквозь стену, спасаясь от неприятного разговора. А другую… это возбуждало. Сильное тело, вжимающее в твердую поверхность. Еще более твердая плоть, упирающаяся в меня с однозначным намеком. И этот аромат ночных цветов… Кровь моментально вскипела в венах, но я чудом не растеряла настрой. — Я должна смотреть, как тебя… А потом ведь тебя заберу и я ничего не смогу с этим сделать! Зачем, Кас?

— Затем, чтобы она решила, что победила, — терпеливо пояснил мужчина, положив тёплые руки на мои плечи в успокаивающем жесте. — Нужно было дать ей хоть что-то, понимаешь? Иначе она пошла бы к королеве. Не знаю, как ты, а я отлично расслышал завуалированные угрозы. Я принял решение, Джули, и мое решение защитить тебя.

— Решительный какой, — недовольно фыркнула я, но менять положение наших тел не хотелось. Слишком тепло и спокойно от его прикосновений.

Мужских губ коснулась легкая улыбка.

— Именно такой. За это ты меня и любишь?

Слова Каса заставили вздрогнуть. А его взгляд, буквально проникающий в душу и сканирующий ее изнутри, закусить губу чтобы не ляпнуть что-то не то.

Чего он ждал, и ждал ли вообще чего-то? Не знаю. Но задумавшись впервые над своими чувствами, я тут же запуталась, будто угодила в паутину. Люблю? Это сложно объяснить, и даже не столько Кассу, сколько самой себе. Но впервые за несколько лет я поняла, что кому-то не безразлична.

— И ты отдашь ей себя?

Он мотнул головой.

— Нет. Я выиграю.

— Очень сомнительно. Не пойми меня неправильно, но тут полно экземпляров и посерьёзнее. Даже этот фиолетовый дроу с внушительным… телосложением, — вздохнув, опустила взгляд. — Я просто боюсь.

Подбородка коснулись теплые пальцы, вынуждая поднять глаза.

— Да, многие из них мощнее. Сильнее, выносливее. Я не дурак, прекрасно это вижу. Но кое чего у