Как он и думал – немного суеты растревожили змеиное гнездо.

– Мелкий гаденыш, – тихо ругнулся Суфей. – Я знал, что он алчный, но настолько…

А в голосе – горечь и затаенный страх. Султан может быть очень жесток к нарушителям закона.

– После твоей смерти Яраму бы ничего не досталось, – Аид погладил сокола по голове и, поменяв записку, подкинул птицу в воздух. – Власть над Хаб-Хи перешла бы старшему брату. Нам повезло, что щенку не хватило выдержки. Мальчишка занервничал, стоило распустить слухи о зельях, что действуют на демонов. Начал суетиться…

– Он еще ребенок, Аид.

– Который решил тебя подставить! Вынюхал про кровохлебку, соблазнил твою служанку и заставил работать на себя. Та ловко подменяла флаконы с мылом для волос, пользуясь своими знакомствами и твоим, Суфей, влиянием. К тому же купленная им наемница чуть не убила мою Ильву! На их совести два десятка жизней!

Суфей поджал губы. Его одежду трепал ветер, бросая мелкий песок в лицо, но демон не пытался уклониться от жестокой ласки пустыни.

– Когда мой брат погиб, я забрал мальчишек и вырастил как собственных сыновей. У демона не может быть слабостей – знаю… Но, Аид… Разве ты мог бы убить сына?

И что ему ответить? Услышь этот вопрос несколько недель назад Аид без промедления ответил согласием. А сейчас и сам терзался в сомнениях – как поступить лучше?

Его ставка на то, что виновен кто-то из юных демонов, сработала. Но результат оказался неожиданным – преступником оказался младший.

– Я не могу скрыть правду от Таира, – ответил после некоторого молчания. – Но замолвить слово в моей власти. Пусть мальчишку сошлют к Соленым озерам. Будет в кандалах, но хотя бы жив.

– Спасибо, – голос Суфея звучал уже не так надтреснуто. – И все же… Может, продашь твою Ильву? Выкуплю за пять сундуков золота.

Аид резко обернулся:

– Могу и передумать насчет собственного слова, – процедил сквозь клыки.

Суфей примирительно вскинул ладони:

– Я должен был попытаться. Но прошу, останься еще ненадолго… Близится ночь Красной Луны.

Аид покачал головой:

– Нет. Это время я проведу в надежном убежище Баагдаш. Здесь слишком много демонов и ведьм.

***

« За бесценные знания – бесценная награда, северянка ».

Ильва во все глаза смотрела на россыпь драгоценностей, а рядом дулся Аид. Его глаза то и дело вспыхивали, а на лице мелькало выражение, будто за завтраком пришлось съесть целый лимон.

Ильва прикусила губу, чтобы не хихикнуть.

Сегодня утром Суфей пригласил на трапезу их обоих, а не только Аида. В главной зале на этот раз был лишь один из племянников – тот, кто сопровождал ее к Яшмовым вратам. Младший же находился в особой тюрьме, сделанной из камня, устойчивого к огню.

Так странно… Ильва подозревала именно старшего. И откровенно трусила идти вместе с ним за хитином нинука, но в итоге юноша держался на почтительном расстоянии, а ей доставались лишь полные презрения взгляды.

Уже потом Аид объяснил, что таким образом Ямин хотел отвести от себя подозрения. Да и не стал бы на нее никто нападать – слишком много свидетелей.

А Ярам сразу же бросился к соколятне, которую он держал тайком от дяди и брата. Отследить его не составило труда.

Ну а потом все закрутилось очень быстро. Она опомниться не успела, как уже выслушивала от Суфея предложение посетить сокровищницу.

На минуту ей показалось, что Аид разразится бранью, но он промолчал. А лучше бы ругался – настолько давящей была тишина.

Ильва мысленно вздохнула.

Нет, отказываться она не станет. И вообще – по работе и плата. Она почти не спала, от усталости едва не валилась с ног, и эта рана на голове… Кожа затянулась быстро, однако это не отменяло факта нападения! Да и вообще, ей понадобятся драгоценности, когда придет время бежать.

– Вот это, – ткнула пальцем в ожерелье, сделанное из множества маленьких самоцветов. Легко будет порвать и отделить друг от друга.

Демон слегка выгнул бровь, а Суфей громко фыркнул:

– Полагаю, девы твоего селения не слишком избалованны драгоценностями.

Это было бы обидно, но сейчас ей хотелось схватить свою добычу и бежать прочь – до того неуютно было среди россыпей золота и серебра.

– Главное украшение любой травницы – льдистый кристалл, что милуют нам Духи в день посвящения, – пробормотала Ильва, осторожно принимая подарок из рук рабыни. – Но и это красиво.

Суфей ничего не ответил, а Аид перехватил под локоть, едва она спрятала драгоценность в поясной мешочек.

– Довольно разговоров, – проскрежетал глухо. – Мы и так слишком задержались!

– Остался бы, Аид. Погода нынче дурная… Надвигается сезон бурь.

– Мы успеем.

Ильва благоразумно молчала. Аид говорил, что чувствует непогоду. Значит, все будет хорошо.

Мужчина повел ее в конюшни и проследил, чтобы она хорошо устроилась на верблюде. Ах, как жаль, что она не успела попрощаться с Ахим! Да и к чему эта спешка? Но разве ее мнения спрашивали?

– Почему мы так торопимся? – решилась на вопрос, когда дом Суфея остался позади.

Аид одарил ее странным взглядом, но промолчал.

Что ж, ладно… Ильва обиженно прикусила губу. Не станет больше спрашивать! И вообще разговаривать. Что за ужасный характер? Как пошлости шептать – так слова находятся, а на человеческую беседу уже не хватает.

Непонятная ей самой обида перехватывала горло.

Ильва сама не понимала, откуда она взялась, но и лезть к демону не собиралась. Так они и ехали в молчании до самого вечера.

И когда на горизонте уже показались пещеры, демон неожиданно крикнул:

– Спешим! На нас движется буря!

Глава 17

Аид

Стены собственного дома должны были бы успокоить, но Аид едва сдерживал ярость.

Не успел!

Бури следовали одна за другой, растянув несколько дней путешествия в десяток! Последние часы чуть не стоили им жизни – под шквалистыми порывами ветра измученные верблюды едва дотащились до стойл.

Но медлить было нельзя.

Ночь Красной Луны сегодня, и вместо того чтобы укрыться в убежище, которое было построено специально для демонов и ведьм, Аид спешил вниз – к комнатам, которыми пользовался в крайних случаях.

Единственным их отличием от остальных было отсутствие всего, что может гореть. Стены, пол, потолок и даже мебель были из камня. А покрывалом служила особая ткань, пропитанная настойками, что не давали ей воспламениться.

– Господин, – один из смотрителей спешил за ним, тяжело переводя дух. – Я только хотел сказать…

Но Аид отмахнулся. Ночь приближалась стремительно, и самое разумное, что он мог – поскорее обезопасить себя от окружающих. В дела будет вникать