ко всему прочему, той самой прихожанкой, что встретилась им с Аидом в Храме. Наивно было думать, что Карина действовала в одиночку – лицо служанки слишком знакомо окружающим. А вот помогать убийце – другое дело. Но наемница не справилась, и ее убрали. А заодно глупую рабыню, чтобы не сболтнула лишнего.

– Это ужасно, – простонала Ильва, утыкаясь в ладони. – Как можно жить так? Интриги, тайны, отравления… Самое страшное, что могли сделать у нас в селении – это испачкать волосы навозом. Вот где было горе!

Не сразу Ильва поняла, что тихий рокочущий звук – это смех демона! А когда поняла, то щекам стало так жарко, словно их огнем обожгло.

– И что же, часто ты горевала? – отсмеявшись, спросил демон.

Ильва крепко зажмурилась и, вместо того чтобы сказать «нет», выдала правду:

– Несколько раз всего.

Ой и дура! Но, может, теперь демон ею побрезгует?

Не тут-то было!

Мужчина встал из-за стола и мягкой поступью хищника направился к ней. Ильва пикнуть не успела, как оказалась в наглых ручищах демона.

– Какая неприятность, – проурчал, стискивая ее бедро. – Но я знаю способ заставить тебя забыть об испорченных волосах.

И, ухватив за подбородок, накрыл ее губы поцелуем.

***

Аид

Травница старательно жмурила глаза и делала вид, что заснула. Маленькая лгунья – он прекрасно слышал взволнованное дыхание и заполошный стук сердечка. Ее щеки до сих пор красны, а губы припухли от поцелуев, на которые он был сегодня очень щедр.

Аид задумчиво пропускал сквозь пальцы шелковистый локон. И пусть возбуждение все еще терзало плоть, но разум странным образом оставался незамутненным.

Болезнь, конечно, прекратилась. Больше нет возможности травить людей соком кровохлебки, подмешивая ее в мыла для волос.

Противоядие, сваренное Ильвой, действовало, и вроде бы можно отчитаться перед Таиром, но преступник не найден!

И больше всех под подозрение попадал Суфей и его племянники. Султан запросто мог казнить всех троих – на всякий случай. Это было бы проще всего, но… Аид не хотел посылать почтового сокола. Не мог!

Разговор с Ильвой только укрепил его решимость. Северянка как будто чувствовала, что его гнетет. Ее мягкость и в то же время настойчивость изумляла. И восхищала тоже.

Любая из наложниц сразу бы предложила себя, но травница действовала иным путем. Как вода, она окружала его спокойствием и уверенностью, что в итоге все будет хорошо.

Аид глубоко вздохнул.

Ему нужно что-то придумать, чтобы вывести из круга подозреваемых Суфея. Еще раз обыскать комнаты всех троих? Но он уже смотрел… Боле того, Суфей сам предложил это, еще когда Ильва находилась под защитой в храме Праматери… Он не боялся быть пойманным.

Осознание было подобно вспышке. Аид замер и даже глаза прикрыл, но внутри взвивалась огненная буря.

Есть шанс выманить причастного! Совсем слабенький и, возможно, он не сработает… Но попробовать стоило. И Ильва ему в этом поможет.

Глава 16

– Мне нужны стебли верблюжьей колючки, бурый лишайник и… – Ильва обвела строгим взглядом внимавших ее слову слуг, – хитин нинука.

Послышались сдавленные крики:

– Госпожа, помилуйте!

– Это невозможно…

– Смерть ждет нас!

В глазах мужчин застыл неподдельный ужас. Еще бы! Она и сама не могла без содрогания вспомнить тех ядовитых тварей, которых увидела на скалах у Яшмовых врат. Отвратительного цвета пятна с множеством ножек. Бр-р-р!

Ильва подняла руку, и ропот стих.

– Вот тут, – указала на лежавшую рядом книгу. – Собраны самые древние рецепты. Ваш господин едва уговорил султана позволить привезти книгу в Хаб-Хи. И сегодня ночью, лишь благодаря обширным знаниям Аида ибн Хаира, старинный текст перестал быть тайной. Но надо потрудиться, чтобы приготовить нужные зелья.

Слуги понурили головы. Они никуда не хотели идти, да и зачем? Уже больше трех дней не было новых болезней.

Она бы тоже тут не стояла, однако…

« Придется немножко побыть лгуньей, север-р-рянка , – бархатный рык все еще бился в ушах, а на коже горело ощущение обжигающих ладоней. – Твои слова должны выглядеть убедительно ».

Аид наотрез отказался посвящать ее в детали плана. Велел только работать без устали да к месту упоминать об особых зельях, рецепты которых удалось разгадать. А также самой помогать слугам добывать новые ингредиенты.

Ильва очень старалась. Все эти дни она без устали колдовала над зельями, хлопотала у постели больных, бегала по рынку и молча радовалась, что двое порученных ей несчастных пришли в себя.

Ночь с демоном вновь удалось отодвинуть!

Только радости от этого стало неожиданно меньше. Особенно когда ей выпадали редкие встречи с Аидом.

Ильва с трудом подавила желание схватиться за пылавшие щеки.

Демон постоянно целовал ее, трогал и… и заставлял ласкать его. Каждый раз это происходило в купальнях. И больше всего Ильву теперь пугала не близость мужчины, а отсутствие отвращения.

Прикасаться к Аиду было даже… приятно? Ильва покраснела пуще прежнего. Время играло с ней злую шутку! Она просто-напросто привыкла! Да и кому не понравится статный красавец с великолепной фигурой и та-а-аким взглядом, что под коленками слабело?

– Госпожа?

Дрожащий голос слуги вывел из раздумий. Ильва мотнула головой.

Не о том думает! Для Аида ибн Хаира она всего лишь игрушка. И сейчас эта игрушка должна изображать рвение.

– Я поеду с вами! – произнесла решительно. – Такая важная миссия нуждается в неустанном бдении.

Лица слуг вытянулись. Но возражать они не посмели. Приказом Суфея Ильве временно даровали власть над низшими рабочими, и мужчины вынуждены были подчиняться.

За спиной раздалось насмешливое фырканье.

– Похвальная забота, северянка. Только как ты собралась защититься от яда нинука? Эти твари плюются отравой.

Ильва резко обернулась. Под аркой дверного проема стоял один из племянников Суфея – Ямин. А его младшего брата звали Ярам. Они были очень друг на друга похожи: тонколицые, сухощавые и пугающе-мрачные.

– Приветствую вас, господин, – поклонилась смиренно. – Аид ибн Хаир, верно, не откажет мне в сопровождении. Ведь вся моя работа во благо Хаб-Хи.

Глаза демона потемнели, а зрачки приобрели нехороший алый оттенок.

– Достопочтенный Аид ибн Хаир сегодня отбыл в Священные пещеры для омовения и благословения. Его не будет несколько дней.

Ох… Значит, не придется делить с ним постель и опять сгорать от стыда. Ильва облегченно вздохнула.

– Тогда я попрошу господина Суфея, да продлит…

Но демон перебил ее нетерпеливым взмахом.

– С тобой поеду я. Собирайся.

***

Аид

Он не рассчитывал на удачу. Никогда, даже в ранней юности не верил в милость Всевышнего или благословение Праматери, но сегодня судьба определенно на его стороне.

Аид бережно снял с лапки почтового сокола