быстро выбрала молодую кровохлебку. Совсем мало! Но для начала сойдет. И ростки Илан-гу тоже стоит прихватить, а еще краш-травы и… О, здесь и бочковый корень растет? Невероятно!

– Я сейчас тебя в воду скину, – зарычал демон.

Ильва смутилась. Действительно, что с ней? Совсем ум потеряла… Река бурная и холодная, стоять в такой тяжело!

– Простите, господин, – выдохнула, прижимая к себе букет трав. – Просто тут так много всего редкого. Эти пещеры – чудо.

Демон не ответил. Развернувшись, пошел обратно.

Ильва всей кожей чувствовала исходившее от него раздражение. Неужели его успела разозлить эта маленькая заминка? Ох, ужасно скверный характер…

Выбравшись на берег, демон буквально стряхнул ее с плеча.

– Как быстро будет готово противоядие? – осведомился сухо.

А Ильве почему-то стало обидно. Она же старается! Подумаешь, собрала больше, чем нужно… Разве это плохо – любить свою работу?

– Уже к утру. Но действовать будет медленно – слишком много времени прошло. И… может, это вообще не отравление, – добавила тихо.

Слишком много разных симптомов! Кровохлебка не вызывает сыпи и уж тем более потери сознания. Но демон ответил молчанием.

Обратно они добирались тоже в полной тишине. А ведь сколько хотелось спросить! Откуда здесь река, почему ее воды не используются, чтобы напоить город и оросить сады. И вообще – она бы сама смогла добраться до кровохлебки! Незачем было ее таскать!

Но Ильва благоразумно молчала.

Что-то ей подсказывало – лезть к демону сейчас крайне опасно. Лучше притвориться послушной. Хотя бы до тех пор, пока он не перебесится.

Дом Суфея встретил их тишиной, лишь стража кивнула – пропуская их внутрь.

– Поторопись с противоядием, – велел Аид и ушел. Наверняка отдыхать!

Ильва чуть не расплакалась от досады. Она тоже устала! И пусть ей доводилось не спать несколько суток, но все равно – это нечестно!

Сцепив зубы, чтобы не расплакаться, она направилась к стоявшим на столе колбам и склянкам.

Бережно разложив добычу, Ильва выбрала стебли кровохлебки и отложила в сторону.

Та-а-ак, сейчас надо бы…

За спиной раздался тихий скрип, но обернуться Ильва не успела – затылок взорвался испепеляющей болью.

Ильва громко вскрикнула, а следом наступила тьма.

Глава 14

Конь под ним хрипел и рвал жилы, выжимая из себя все, на что был способен.

Ветер свистал в ушах, пыль летела столбом, но Аид продолжал нахлестывать взмыленные бока лошади. А перед глазами плыло марево, такое же красное, как кровь на полу комнаты, где Ильва должна была приготовить противоядие.

– Ар-р-рху! – зарычал, направляя лошадь к храму – именно туда перевезли девушку.

Ильве просто повезло, что ее не успели выкрасть. А преступник – или преступница? – хотел именно этого, иначе бы его удар был роковым.

Железная колотушка с легкостью проломила бы северянке голову – эта вещь опасна даже с в слабых женских руках.

Но пронзительный крик северянки спутал нападавшему планы. Услышав шум, Аид бросился обратно.

В комнате для приготовления зелий девушки не оказалась, и он сразу же кинулся искать ее. Странным чутьем угадывая, куда нужно следовать, почти нагнал ублюдка, но тот скинул Ильву и исчез, легко перебравшись через ограду.

Стена огня, что Аид запустил вслед за будущим смертником, не смогла его остановить – одежды, пропитанные специальным составом, уберегли хитрую тварь. Стража, конечно, рванула на поиски, но безрезультатно.

Лошадь стрелой влетела во двор и замерла у самых ступеней храма. Спрыгнув на землю, Аид направился прямиком в покои Главной жрицы. Ахим нашлась у постели девушки, конечно.

– Жря шпешите, гошподин, – прошамкала, едва он вошел. – Вашей женшине нужно время.

Аид молча подошел к постели, на которой лежала рабыня.

И сердце болезненно дрогнуло.

Ильва выглядела плохо. Кожа приобрела нездоровый серый оттенок, а глаза запали. Девушка едва дышала, такая слабенькая, беззащитная…

– Гошподин, ваш огонь… уберите.

Аид встряхнулся, возвращая себе контроль. Проклятье! Какая ему разница, как выглядит северянка? Ее жизни нечего не угрожает. Но желание спалить храм заодно со всей деревней жгло кончики пальцев. Ублюдки посмели тронуть его собственность!

– Гошподин!

– Когда откроет глаза – позовешь, – прорычал сквозь клыки и вышел прочь.

Ему нужно поговорить со стражниками, что дежурили у храма вечером. Покоя не давала та странная прихожанка – слишком быстро она исчезла. Возможно, есть что скрывать? Но для начала стоило бы узнать ее имя.

***

– Ушел. Не штоит больше притворятьшя.

В тихом шепоте жрицы сквозила усмешка. Ильва приоткрыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на женщине. Но как же болит голова!

– Я…

– Ты шама не знаешь, зачем так поштупила, верно?..

Ильва тяжко вздохнула. Да, глупая выходка. Прятаться, словно маленькой девочке… Очень хотелось бы верить, что это ради отдыха.

– …Когда наш гошподин был мал, мои глаза уже не видели швет, – прошамкала старуха, аккуратно меняя компресс на лбу. – Праматери было угодно даровать мне долгий, шлишком долгий век…

Ахим тяжело вздохнула. Ильве бы очень хотелось посочувствовать, но тупая боль в затылке оттягивала на себя внимание. Наверняка повреждена кость и… ох! Ее камень!

– …Зерно Шемицвета вше еще в тебе, дитя, – усмехнулась Ахим.

Ильва так и обмерла. Знает про ее тайну? Но как?!

– Гошподин шлишком шпешил, перевязывая рану. А потом к тебе явилашь моя пришлужница. Она и посоветовала гошподину доштавить тебя шюда. Под защиту Праматери. А уш мои пальцы нашли твою тайну… Они очень чутки.

– Н-не говорите… ему, – голос подвел.

Ильва судорожно вздохнула, облизывая пересохшие губы. Аид не должен знать ее секрета!

– Не шкажу. Праматерь хранила мою жизнь для помощи тебе.

С губ сорвался короткий смешок. Да, как же! Ахим просто повезло со здоровьем. Но старуха медленно покачала головой.

– Пушть глаза мои шлепы, но я вижу многое. Во шнах мне являлась беловолошая дева, в ее ладонях пылало Шердце Шайтана. Праматерь вела тебя шуда, штобы шлужить нашим землям. Придет время – и гошподин узнает тайну.

По спине прокрался холодок.

– Я…

– Ты родишь ему много детей. Дочь штанет первой…

О Духи! Так она… пара? Даже боль отступила, вытесненная волной ужаса и удивления.

– …Наши земли ждут нешпокойные времена, – продолжила шептать старуха. Богатые браслеты тихонько позвякивали, когда она смачивала компресс в отваре. – У нашего правителя шлишком много врагов… Оштанься, дитя. Будь с нами. Пуштыня ждала тебя. И твоих шештер…

Она про Лайан и Юнону?! Ох, зря, очень зря Ильва решила, что перед ней обычная старуха!

– … Да, очень ждала.

На лоб вновь легла прохладная ткань.

– Твой шекрет шкоро штанет явью, – Ахим нахмурила седые брови и прикрыла глаза. – Лучше бы ты открылашь гошподину. Он