На звание лучшего арабского игрока 2016 года было выдвинуто три кандидата: Меди Бенатия, Мохаммед Салах и Рияд Марез. Джанни Инфантино объявил имя победителя на торжественном ужине по случаю вручения наград Dubai Globe Soccer Awards, состоявшемся 28 декабря. Выйдя на сцену банкетного зала Madinat Jumeirah Resort, президент FIFA вскрыл конверт и объявил: «Победитель – Мохаммед Салах». Пока Мо под аплодисменты публики поднимался на сцену за своим золотым трофеем, на экране транслировалось видео с его лучшими голами в футболке «Ромы». Облаченный в темный костюм и белую рубашку, Момо держал в руке микрофон и на английском языке отвечал на вопросы ведущего, спрашивавшего его мнение о самых ярких эпизодах его сезона: в 2016 году он забил за «Рому» восемнадцать голов и еще пять мячей провел в футболке национальной сборной. От эмоций у Салаха пересохло во рту: «Да, разумеется, до сей поры это лучший момент моей карьеры. Я забил много голов за клуб и сборную».

«Говоря о национальной сборной: две игры, две победы… Вы уже на пути к чемпионату мира в России?» – спрашивал ведущий. «Да, сейчас у нас шесть очков. Думаю, мы хорошо справляемся, но впереди у нас еще долгий путь, – отвечал Салах. – Надеюсь, мы продолжим побеждать, мы должны пробиться на чемпионат мира. Для нас это мечта. Мы должны упорно работать ради нее. Посмотрим…»

Быть может, перспективы участия в чемпионате мира и были на тот момент неплохими, но сначала Египту предстояло отыграть на Кубке африканских наций. «Фараоны» отсутствовали на турнире с 2010 года, когда им удалось выиграть трофей в третий раз подряд. После вылетов в квалификации к турнирам 2012 и 2015 годов в стране с огромным нетерпением ожидали увидеть, как сборная будет играть теперь, под руководством аргентинца Эктора Купера. Кроме того, большое внимание к сборной было приковано со стороны итальянской прессы – все благодаря присутствию в составе нападающего «Ромы». Букмекеры причисляли Египет к числу фаворитов на победу, но турнир начался для «фараонов» далеко не идеально. В матче-открытии турнира, состоявшемся в габонском Порт-Жантиле 17 января, они смогли добиться лишь нулевой ничьей против Мали. Команда выглядела вяло, а Салах разочаровал своей игрой и на 69-й минуте был заменен после того, как схватил предупреждение за грубый фол против Якубы Силлы. Во втором матче на турнире Египту противостояла Уганда, замыкавшая группу D. «Фараоны» рисковали своим положением, так как ничья или поражение могли поставить их под угрозу очень раннего вылета с турнира. На бумаге матч казался легкой прогулкой, но на деле команде экс-тренера «Интера» потребовалось 88 минут на то, чтобы вскрыть оборону соперника. Салах совершил блестящий маневр в штрафной: стянул на себя троих защитников, сделал ложный замах, а сам отпасовал мяч набежавшему эль-Саиду, который своим ударом с правой пустил мяч между ног первому номеру Уганды Денису Оньянго. На сей раз 10-й номер египетской команды не подвел. Помимо голевой атаки, он поучаствовал еще в двух самых перспективных выпадах своей сборной в той игре: на 24-й минуте совсем чуть-чуть не попал в ворота, исполнив красивый «черпачок», а в другом эпизоде, оказавшись один на один с Оньянго, не смог переиграть вратаря.

Также Момо внес решающий вклад в победу в заключительной игре группового этапа против ганской команды, которая к тому моменту уже квалифицировалась в плей-офф. На 11-й минуте он мощно пробил со штрафного внешней стороной левой стопы, и мяч, перелетев «стенку», вонзился в верхний угол ворот сборной Ганы. Брима Разак ничего не мог поделать с этим ударом. Победа 1:0 вывела Египет в четвертьфинал с первого места в группе. 29 января египтяне играли против марокканской команды Эрве Ренара, французского тренера, выигравшего два Кубка африканских наций: в 2012 году он побеждал с Замбией, а в 2015-м с Кот-д’Ивуаром. Поле было в ужасном состоянии. Египет лучше начал матч, но во втором тайме «атласские львы» набрали преимущество по навесам и созданным моментам. Ближе всего к голу они подобрались на 55-й минуте, когда Буссуфа пробил в перекладину. «Фараоны» держались как могли, и за две минуты до того, как игра должна была перейти в экстра-тайм, вышедший на замену Махмуд Кахраба смог наконец нанести победный удар в матче. Мяч после навеса от левого углового флажка запрыгал перед воротами, и в борьбе за него Кахраба сумел опередить капитана марокканцев Меди Бенатию: ударом через себя он пробил точно в цель и вывел Египет в полуфинал.

1 февраля, в матче против Буркина-Фасо, национальным героем стал аль-Хадари, 44-летний голкипер Египта. Во время серии пенальти вратарь-ветеран, имевший в своем активе уже четыре титула Кубка африканских наций, взял четвертый удар соперников в исполнении молодого Эрве Коффи и отразил последнюю попытку, предпринятую Бертраном Траоре. Пока «жеребцы» страдали в отчаянии, египтяне безумствовали от радости. Они доминировали по ходу всего матча и играли лучше соперника, но никак не могли отправить его в нокаут. 120 минут матча завершились со счетом 1:1, и все должна была решить серия одиннадцатиметровых. Мохаммед Салах забил на 66-й минуте, ненадолго выведя Египет вперед: после того, как Кахраба отбросил ему мяч, он, не тратя времени попусту, ударом левой ногой с полулета нанес свой четвертый удар из-за штрафной площади. Позже он первым обнял аль-Хадари. Египет вышел в финал турнира в девятый раз и уже мечтал о том, как привезет домой восьмой Кубок африканских наций.

Заключительный акт турнира был сыгран 5 февраля в Либревиле на стадионе «Стад де л’Амити». На пути «фараонов» встал Камерун Уго Брооса. Чтобы пройти так далеко по турнирной сетке, «Неукротимым львам» пришлось одолеть Сенегал и Гану, двух фаворитов турнира, в четвертьфинале и полуфинале соответственно. Для той сборной турнир получился настоящей сказкой наяву: ее бельгийский тренер получил должность в буквальном смысле по объявлению на сайте камерунской федерации, а сама национальная сборная, оставшаяся без восьми своих самых опытных игроков, отказавшихся от вызова ради того, чтобы остаться со своими клубами в Европе, вынуждена была искать новых героев глубоко в тылах. В заключительном матче групповой стадии Фабрису Ондоа, выходившему на поле в составе своей клубной команды «Севильи Б» лишь по большим праздникам, удалось на последних минутах игры совершить фантастический сэйв, выбивший из турнира сборную страны-хозяйки, Габона. Даже в финале эти сказочные герои смогли перевернуть все с ног на голову. Мохаммед Эльнени, полузащитник «Арсенала», на 21-й минуте получил пас от своего друга и бывшего партнера Мохаммеда Салаха и удивил Ондоа мощнейшим ударом с правой под ближнюю штангу – так «фараоны» повели.

Получив преимущество в счете, подопечные Купера сбавили обороты: они были убеждены, что смогут отстоять хрупкое преимущество в один мяч. И в первом тайме им это действительно удалось сделать, но после перерыва атакующие акции «львов» и взрывная скорость игрока датского клуба «Ольборг» Кристиана Бассогога стали принимать все более угрожающий характер. Затем Николя Нкулу, занявший место центрального защитника вместо травмированного Тейкеу, взмыл в воздух и сокрушительным ударом головой сравнял счет. Для команды в красном это стало тяжелым ударом, она никак не могла найти в себе силы отреагировать. Единственным оружием египтян оставались длинные забросы на быстроногого Салаха, которому в какой-то момент даже почти удалось переломить ход встречи одним из своих фирменных маневров с внезапной остановкой и передачей пяткой. Но не срослось; а на 88-й минуте 10-й номер камерунцев, форвард «Бешикташа» Венсан Абубакар, которого Броос бросил в бой во втором тайме вместо Ндипа Тамбе, показал свое мастерство во всем его великолепии. Остановив мяч грудью на границе штрафной, он исполнил «сомбреро», перебросив мяч через голову оппонента, и еще до того, как мяч упал обратно на землю, пробил по нему с правой, застав врасплох пораженного аль-Хадари. Камерунские болельщики принялись праздновать на трибунах. Роже Милла и Самуэль Это’о отмечали победу в VIP-ложе. После пятнадцати лет ожидания Камерун завоевал свой пятый континентальный титул и отомстил «фараонам» за поражение, понесенное девятью годами ранее.