в случае отступления можно было и укрыться за ними, и быстро запрячь хотя бы пару средств передвижения.

Живую силу мы разделили сразу на тройки, чтобы в каждой был хотя бы один закованный в металл воин. Тройки с лидерами родов, очевидно, были самые боеспособные, но главной ударной силой должны были выступить я и Мираэлла. В поддержку к нам выступала бронированная гнома в доспехах цвета крови с парой бойцов, глазаста альва с заплетённой белой косой и бегающим взором, и Ангелина, которой просто лучше было бы держаться рядом. Безопаснее!

На нас же накатывало по нашим меркам воинство. В ровной степи было трудно разглядеть численность движущейся группы, но Хивай, как назвала кочевников Цэлиэнель, дали нам подсказки. Во-первых, те подходили с разных сторон, а во-вторых демонстрировали чёрные знамёна отрядов. Эти кочевники уже не походили на разбойников, на нас двигалось воинское формирование.

— Пять сотенных стягов, — заорал с верхушки ближайшего карликового дерева самый ловкий наёмник.

— Это выходит… — я повернулся бордового цвета доспеху.

— Половина тысячи колченогих…

Великая Матерь! Впервые за долгое время вспомнил про свою Госпожу, но не получил приятного отклика тепла, которым так баловала меня Хозяйка в родном мире.

Глава 10

Пять десятков человек против вдесятеро большего количества противников. А ведь у нас ещё есть бойцы с ранениями. День назад мы выступили против сотни стрелков и понесли потери из-за неосторожного ведения боя, сейчас мы собраны и готовы к неприятностям, но… про нас то они тоже в курсе. От стрел мы неплохо прикрыты, но в этот раз на той стороне не только лучники.

— Вряд ли они поумнели сильно с нашей последней встречи, но всё же снова приближаться на расстояние выстрела как-то слишком опрометчиво. Надо ждать новых сюрпризов.

Гайни наблюдала как в нашу сторону разрозненным строем двигались несколько отдельных группировок. Впереди едущие войска были опознаны нами всё теми же стрелками, только с лучшей экипировкой. Фланговые отряды, полусотни, как и раньше, остановились на излёте навесного огня и замерли на месте, а вот сотня перед нами выполнила совсем другой манёвр — они спешились, продолжили держаться далеко друг от друга и стали приближаться.

— Странные они, — продолжила наблюдения гнома, — ещё и мешки какие-то тащат с собой. Скорее всего те самые артефакты на подавление.

— У них не подавляющее воздействие, — возразил девушке, — с подавлением было бы гораздо труднее справиться. Происходит искажение энергетического поля, им труднее становится пользоваться.

— Познавательно, только это не помешает им продолжить свои козни.

Стрелки остановились на максимальном отдалении от нас и выпустили стрелы в воздух. На такую провокацию даже реагировать не стали, мы и так заняли позиции не на самой границе высокой растительности, так что могли проверить густоту кроны. Плотность листвы и многочисленных веток деревьев не подвела, стрелы сверху на нас не падали.

Если бы дело происходило на пару часов позже, возможно нас даже не было бы толком видно для такого ведения обстрела, но сейчас солнце клонилось к закату, а потому освещало оно степь длинными тенями, которые стелились по земле и не могли создать полезный для нас сумрак. Уж точно не тут, где от ствола одного карлика до другого нужно было идти шагов двадцать или больше.

— О, они решили подойти к делу с огоньком!

— Гайни, откуда в тебе столько веселья в такой ситуации? — Лина не выдержала, и развернулась к рыжеволосой с укоризненным взглядом.

— Ох, птичка моя, тебе просто не видна вся ирония ситуации, — ответила воительница.

— И в чём же она заключается? — продолжила спрашивать супруга.

— Эти ребятки очень толково действуют, обладают, уверена, какими-то хитростями, но при всём при этом, совсем не понимают одного.

Мы ждали продолжения откровения, пока стрелки врага готовились запустить в воздух стрелы с горящими наконечниками.

— Всё равно мы дадим им под зад! Они же не поняли, с кем связались. В прошлом бою нас удивили, но мы то даже не начали это делать, разве что Мирослав.

Её кровожадной улыбкой можно было бы окроплять полотна призыва в армию. Трудно не смотреть на такую милаху, при этом не испытывая сильное чувство тревоги за свою жизнь. Но это обычному человеку, или с непривычки. Мне девушка казалось вполне приятной, жизнерадостной и слегка не от мира сего. Да и чего тут думать, она же гнома, она точно не от мира людей.

— Кроме того эти дебилы забыли, что при цветении степь не горит. Вообще не горит.

— А деревья? — решил уточник.

— Чтоб я придаток проглотила, если знаю!

Вовремя!

На всякий случай решил не рисковать и уронил всю сотню малых горящих комет в траву. -

— Действительно не горит, — подтвердил.

— Ага, теперь у них следующий ход, — предводительница наёмников уже начала переминаться с ноги на ногу в предвкушении.

— Решили рискнуть?

Я смотрел на приближающихся стрелков и удивлялся.

— Нет, — неожиданно произнесла Цэлиэнель, — Не используют артефакты они.

Перед нами возникла линза приближения, демонстрируя красного рогатого уродца, которого вели на поводке двое воинов врага. Это…

— Демоны, — произнесла Мираэлла, — они связались с демонами.

— Вот так подарок, — непонятным тоном прокомментировала Гайни.

— Давление усилилось, мне кажется это не предел.

Шляпнице это не нравилось, но она была спокойна. По какой-то причине был спокоен и я. Вроде бы горстка людей против целой орды, но нет — страха не было. Сила была со мной, а значит мне было что противопоставить фокусам противника.

Вот демоны меня заинтересовали. Внешность у них, конечно, была прямо-таки сказочная, то есть очень похожая на описанную во всяких волшебных историях. Разве что копыт на ногах у них не было и волосатых лодыжек. Или я это с чертями путаю?

Эти чудные существа передвигались то на двух, то на четырёх конечностях. Заканчивались конечности пальцами с острыми когтями. Все имели красные оттенки на вид грубой кожи, большие головы с вытянутыми вперёд лицами, чёрные глазные яблоки, зубастые пасти и мелкие рожки на голове. Рожки у четверых замеченных мною были столь же уникальные по форме, сколько цвета их тел.

Определённо неприятные создания! Но их внешний вид перестал меня заботить, когда они стали на задние конечности и их глаза полностью потемнели.

Подавление возрастало, нужно было действовать.

— Нужно бить, — озвучил свои мысли, — иначе потом будет