знает каким будет следующий шаг. Он растолкал сонного кота и, пока тот не стал трезво мыслить, поволок его за собой следом прорывая утренние сумерки. Но прежде чем навсегда распрощаться с бывшим обиталищем, он замер на доли секунд, направив поток легкого ветра к разбитому крыльцу и тем самым отвязав последнюю тонкую нить с привязанным маятником. Когда конец нити тускло сверкнул в поваленных зарослях высокой травы и рассыпался на порошкообразные серебряные капли туманной взвеси, Ииль тяжело вздохнул, ощущая гнетущее состояние судьбоносного решения. Он был последним хранителем, который погасил свечи в этой обители, чья жизнь давно остановилась. Он еще раз окинул развалины хозяйским взглядом. Больше ничто его здесь не держит.

Пришельцы, за которыми он вознамерился последовать, чтобы попытаться обернуть вспять время и события, так легко поставили жирную точку в его размеренном быту, которую он не имел права ставить. Ииль снова тяжело вздохнул, затем вскинул лохматую голову и, развернувшись на пятках, устремился прочь от кучи мусора, которая представляла всю его прошлую жизнь. Он больше не оглянулся ни разу.

Выбравшись на сумеречную, заросшую дорогу, Ииль поправил котомочку на своем плече и призвав кота поторопиться, бодрым шагом направился навстречу своему Сущему. Раннее утро было наполнено темными силуэтами и тяжелым туманом надвигающихся холодов, но Ииль шел по очерченной в его собственном сознании дороге. Его вели пылевидные искры сверкающих огоньков, которые путались вдоль заброшенных полей, по следам былой жизни.

В темноте этого мира он прекрасно различал яркие силуэты прошлых фантомов. По обочинам дорог мимо него проезжали старинные упряжки, шли случайные пешие со скромными обеденными узелками и косами, проходили позвякивая колокольчиками стада коров на пастбища, бодро пыхтели трактора и мчались современные дети. Они проходили сквозь него и растворялись россыпью созвездий прямо над его головой. Ииль зачарованно смотрел в небо и вздыхал. В своем заточении, в локальном мирке кухни и печки он не заметил как изменился мир вокруг, он потерял связь со временем. Он будто распался сам и стал частью покинутого дома.

За своей спиной он слышал осторожные шаги кота, который с любопытством принюхивался к свежим следам на дороге.

– Куда ты так торопишься? – шестнадцатый раз за последние полчаса спрашивал кот, неустанно следуя за домовым. Ииль ничего не ответил, ускорив шаг.

Его вела вперед незримая цель – все исправить, вернуться к точке невозврата91 и начать иной путь, заполнить недостающие пробелы. Он был уверен, что сможет договориться с Ворсихой, ведь однажды у него получилось найти общий язык с этим духом воды. Но прежде ему нужно отыскать пришельцев, которые разрушили его дом. У них есть монеты, такие же, что и у Ииля, которые он может применять при фатальных ситуациях. Всего 3 случая, которые могут угрожать жизни и здоровью хозяина. Тогда домовой имеет право вмешаться, расплатившись с Сущим монетами.

С тех пор как умер истинный хозяин, Ииль ни разу не пользовался этим механизмом. Наследный хозяин был осторожен и рассудителен, а у Сущего отсутствовал план на его счет. Огонь, вода, природный катаклизм обходили стороной Юстиния, потому монеты все эти годы хранились в домовом мешке, завязанные в узел.

Пришло время применить их. Пришло время восстановить нарушенный баланс. И эта высшая цель тянула его магнитом в самые глубины темного леса, за которым ютилась каменистая гряда, испещренная путанной сетью ручьев и порогами широких рек.

– Так куда ты так спешишь? – снова услышал он обеспокоенный голос кота.

– К истокам, – со вздохом обронил Ииль и сорвался на бег в полную силу, кот последовал за ним также часто перебирая лапами и изящно преодолевая препятствия на пути.

Когда они достигли гряды, горизонт едва розовел рассветом, а на землю опустился ледяной ноябрьский туман, окутывая матовой пеленой засыпающую землю.

У порогов, где вода заливала речную пойму, рядом с крутым обрывом и звенящим водопадом Ииль обнаружил искомых пришельцев, мирно ожидающих чего-то прямо на рубленных камнях. Дракон с деловым видом черкал графический рисунок этого места куском угля, стирая и вновь нанося наклонные штрихи на плоский камень, который подобрал здесь же. Рыцарь хмуро рассматривал свой меч, на металлической поверхности которого еле заметно отражался свет от камня на его шее.

Его здесь не ждали. Но он точно знал, что это ЕГО место и время. Ииль расположился между камнями у самой кромки воды. Берег замерз и своим шершавым краем неприятно царапал босые ноги, но это не очень занимало его. Кот осторожно обнюхал соседние камни и с тревогой обратился к Иилю:

– Знаешь, прогулка затянулась. Пора бы позавтракать. Может вернемся?

В ответ Ииль упрямо покачал головой и забрался на камень повыше. Туманная дымка стала заволакивать пойму и дракон с рыцарем превратились в еле различимые силуэты.

Воздух наполняла сырость. Марево над заводью рисовало в воображении удивительные картины с водными духами, которые будто бы открывали резные ворота к водопаду и спускались по точеным ступеням к огромным камням у самой поймы.

– Ииль, пора домой! – утвердительно бросил кот, поежившись от внезапного порыва ветра, налетевшего на груду камней, где остановились они с Иилем.

– Нужно дождаться. – отозвался Ииль, все свои органы чувств направляя в сторону пришельцев, сопоставляя намеченные цели.

– Это напрасная жертва! Ииль, ты погибнешь! – взмолился кот, заметив, что вода в заливе сменила цвет и взбаламутилась.

– Я должен попытаться. – упрямо мотнув головой, обронил Ииль и сделал попытку перебраться к ряду каменистых уступов, что были ближе к пришельцам.

– Не делай этого! – прошипел кот, вздыбив шерсть и бросившись на своего приятеля. Он вонзил острые когти в руку Ииля и потянул его на себя. Домовой зашипел в ответ, заострив уши от негодования. Ииль прорычал от неожиданности, свободной рукой он обхватил лапы кота и, целясь потемневшим от раздражения и боли взглядом в полнолунные глаза приятеля, ловко отцепил их от кровоточащей кисти, пропав на мгновение из виду. Кот растерянно озирался по сторонам. Он был в отчаянии при всем своем показном спокойствии. Единственный друг решил закончить жизнь самоубийством, да еще и хочет сделать его свидетелем сего действа.

Ииль воспользовался замешательством кота и приблизился к дракону. Его притянули монеты. Они вырвались из своих уютных покоев и станцевав в воздухе ритуальный танец выстроились в руну воды старшего футарка92 прямо на слегка обледеневшем камне в центре реки. Дракон с удивлением смотрел на эту неподражаемую феерию. Тем временем вода в пойме сначала закипела, а потом превратилась в молоко, полностью сливаясь с пространством берега. Казалось, что весь свет куда-то исчез, оставив приглушенные огни, источником которых