Ииль оказался в темноте, которую озарял сияющий бирюзой камень рыцаря. Его силуэт также исчез в молочном тумане. Духи порядка вынесли вердикт и пришельцы, согласно лесному уставу, должны вернуться в свой мир, но для этого камень следует передать Духу воды. Ииль улучил момент и подкрался к самой кромке берега, откуда мог смотреть прямо на пришельцев, которые кажется были зачарованы и не двигались. В ту же секунду к нему пришла догадка, и в его сознании пазл дальнейших действий сложился в четкую картину.

Накануне табличка-фрактал оставила ему подсказку. Следуя ей Ииль должен высчитать северный азимут93 по своему внутреннему компасу между двумя камнями у выступающей части поймы, ворваться в световой коридор времени, который уже заливал лучами прибрежную бахрому, и там выйти в одну из распахнутых дверей. Ему необходимо успеть до того, как об этом прознает Ворсиха и попытается нейтрализовать непредвиденную помеху.

В тот момент, когда камень с шеи рыцаря медленно поплыл по молочному воздуху в сторону реки, образуя в своем ореоле световые пятна и спиральные орбы94, Ииль выбрал самый яркий из всех и не думая ни секунды, нырнул в этот поток света, оставив короткий след на песчаном берегу, который тут же слизала вода. Все вокруг погрузилось в переливы светящихся бликов, которые заставили зажмуриться кота от нестерпимой рези в глазах. Ииль исчез.

Ворсиха заметила его еще в устье лесного ручья, далеко за пределами своих владений. Она молча наблюдала за ним, вела до самой поймы. А потому была неумолима. Правила непреложны. В одну и ту же реку дважды не войти. И Ииль об этом тоже знал.

Туман накинулся на него стремительной петлей, будто кобра атаковавшая зазевавшуюся жертву. Ииль схватился за горло и стал судорожно глотать воздух, отчаянно упираясь ногами в раскисший берег с противоположной стороны поймы. Легкие горели, а горло перехватывали спазмы. Песок вперемежку с глиной забивался между пальцами, ноги скользили и безнадежно цеплялись за последнее свидетельство этого мира. Ворсиха окутала все видимое пространство непроглядной пеленой тумана, раскинула широкие рукава быстрых ручьёв, которые словно этажи диковинных джунглей порогами сливались в обширные бассейны с бурлящими омутами. Воздух стал невыносимо едким, Ииль предпринял еще одну попытку вырваться, но сознание его помутилось и он закрыл глаза. Кажется, на этом и закончилась его славная история. Он принес себя в жертву во имя хозяина и вечной верности, вечной преданности делу. Неоцененную жертву.

С неба стал падать снег. Невесомый, тихий, смиренный. Под тонким покрывалом белого света этот мир преобразится, но только на короткий срок.

Эпилог

Комнату с высоким потолком заливал тёплый утренний свет, проникающий сквозь призму витражного стекла на окне. Солнечные блики расплескались по всему полу и противоположной стене, обрамив узкий проход между столиком и плитой разноцветными мазками красок. Эта дорожка света упиралась прямо в цветочную скамейку-подставку у самого подоконника. На ней разместился домашний флористический оазис с разнообразными горшками и растениями, но основным и главным цветком этой экспозиции был кот.

Он важно восседал на краю подставки, упираясь передними лапами в подоконник. Его внимание было захвачено городской суетой, которую он наблюдал снаружи. По улицам проносились машины, сигналили светофоры, спешили прохожие, лаяли собаки, а где-то на крыше деловито курлыкали голуби. Кот равнодушно смотрел на эти кадры за окном и понимал, что его собственный человек с минуты на минуту присоединится к этому хаотичному потоку, покинув дом на весь день. И кто знает: вернется ли он к концу дня?

Именно сейчас где-то в глубинах квартиры были слышны шорохи и возня, которые означали сборы человека на его бессмысленную работу. Кот потянулся, выгнув спину дугой, а затем зевнул, бросив осмысленный взгляд в сторону коридора, в котором промелькнула тень хозяина.Кот энергично стал вылизывать лапу и умываться, довольно прикрыв глаза.

Он увлекся своей рутинной работой и не заметил, как за его спиной образовался сосед по квартире. Отогнув вентиляционную решетку, он сбросил вниз плетеную, узловую лесенку из тонкого джута и спустился по вытяжной трубе. Минуя плиту и мойку, Ииль забрался на подоконник. Блики витража его завораживали, потому он какое-то время водил пальцами по стеклу, а затем оставил короткий след от дыхания и протер рукавом широкое окно. Кот проигнорировал своего приятеля, продолжив вычищать свою шелковистую шерсть на боках, увлеченно занимаясь растяжкой. Ииль недовольно уставился на кота. Игнорирование домового – непростительная ошибка.Он осторожно перебрался с подоконника на раскидистые цветочные ветви аспарагуса, раскачался на гибкой лиане и дернул кота за хвост. Кот нервно подскочил, сбив цветочный горшок с фиалками. Горшок разбился, а земля разлетелась по всей комнате.

Ииль весело захихикал в кулак, когда из глубин квартиры раздался недовольный возглас хозяина. Кот раздраженно подергал хвостом и нацелился на подставщика-домового. Ииль ловко соскользнул с лианы и шмыгнул за холодильник, куда кот не мог пробраться. Он дразнил его из-за дверцы, пробудив в нем инстинкт охотника. Кот спрыгнул с подставки, заставив ее опасно покачнуться и засунул лапы по самые плечи под холодильник, намереваясь выудить Ииля, но тот только смеялся. Пока приятель лежал под бытовым прибором и шарил лапами в поисках домового, Ииль снова дернул его за хвост и проворно вскочил на люстру, продолжив заливисто хохотать. Кот недобро фыркнул, смахивая с усов прилипшую паутину, и скрутил шерстяной кулак в сторону Ииля.

Со стены на них со снисхождением взирала маленькая картина с фантастическим сюжетом про огромного дракона и сияющего загадочной синевой волка. В доме геймера всегда есть место сказкам.

В кухню заглянул хозяин и стал отчитывать кота за учиненный бардак, пока Ииль игриво посмеивался, выглядывая из-за плафона. На улице шумела жизнь, а комната цвела красками света. История может быть переписана без ошибок. На чистовик. Вопрос лишь в том, а найдется ли в твоей котомочке пара монет?

Примечания

1

Когнитивные искажения – это ошибки мышления, которые возникают при обработке информации мозгом, мешающие логично мыслить.

2

Симпатическая нервная система – часть автономной (вегетативной) нервной системы. Ее активация вызывает возбуждение сердечной деятельности и усиление обменных процессов.

3

Морфофункциональное тело – особенности организации строения и функционирования опорно-двигательной, кровеносной, нервной и других систем организма, их подготовленность к двигательным действиям.

4

Урочище – любая часть местности, отличная от окружающей; места, где когда-то находились