Но кладовка не таила в себе ничего интересного. Всем шестерым было ясно: неизвестные пользовались только одной комнатой.

— Выходит, художник тут ни при чем? — спросила Катя.

— Полагаю, что да, — подтвердил Олег. — Хорошо, что его дома не оказалось.

— Это уж точно, — обрадовался, в свою очередь, Лешка Пашков, которому совершенно не хотелось икать понапрасну.

— Ладно, — направился к выходу Олег. — Пошли соседнюю квартиру проверим.

Все шестеро вмиг оказались на лестничной площадке. Олег поставил замок на «собачку» и уже закрыл дверь, но вдруг спохватился. Доски! Их надо вернуть на место. Кто знает, вдруг этим двоим снова вздумается что-нибудь привезти сюда?

— Давай вместе, Лешка, — позвал он Пашкова.

Тот шагнул в коридор. Мальчики взяли каждый по доске, когда с улицы послышался резкий скрип тормозов.

— Быстро сюда! — громким шепотом скомандовал остальным Олег.

Ребята снова влетели в заброшенную квартиру.

— Может, это Максим? — тихо проговорила Таня.

— Сейчас проверим.

Олег, пригнувшись, чтобы его не было видно через окно, пробежал ближайшую комнату и осторожно выглянул. Возле подъезда стояла «девятка» цвета мокрого асфальта.

— Кто там? — подбежали к Олегу остальные.

Впрочем, они уже все видели сами. Из «девятки» не спеша выбрались трое бритых парней. Олег опрометью бросился к двери и снял замок с предохранителя. Язычок тихо щелкнул. Шаги бритых парней уже слышались в подъезде. Ребята в ужасе переглянулись. Каждому из шестерых было ясно: если парни из «девятки» сюда пожалуют, хорошего ждать от них нечего.

Парни молча приблизились к двери квартиры. Шестеро друзей, замерев, ждали. Непрошеные гости вроде остановились.

— Ну, все, — в панике прошептал Темыч. Катя зажала ему ладонью рот. Пока бритые парни сюда не вошли, еще оставалась надежда на спасение. Олег, словно прочтя ее мысли, указал пальцем на окно, из которого они только что увидали «девятку». Ребята поняли его с полуслова. Как только в замок вставят ключ, надо вышибать стекло и прыгать через окно.

— Так, — послышался голос за дверью. — Он первый. Мы следом.

— Ясно, — отозвался другой.

Олег с Таней переглянулись. Кажется, это был тот, которого тогда, вечером, ударили во дворе.

— Ну чего встал? Давай! — снова послышался голос за дверью.

— Он по лестнице ходить разучился! — хохотнул третий из парней. — Коленки от страха подгибаются.

Вновь раздались шаги. Бритые парни начали подниматься на второй этаж.

Олег смахнул со лба капли холодного пота.

— Пошли быстро отсюда, — прислушиваясь к удаляющимся шагам, прошептал Тема.

— Ну уж нет, — решительно возразил Олег.

— Смотрите. Мое дело предупредить, — продолжал Тема.

— Ты что? — покрутил пальцем возле виска Пашков. — Они же нас зацапают.

— Тогда подождем, — немедленно согласился Темыч.

— Хорошие у Максима друзья, — прошептала Катя.

— Поклонники живописи, — усмехнулась Таня.

— Прекратите болтать, — с ужасом поглядел на девочек Тема. — А то эти «поклонники» нам дадут.

Олег приложил ухо к двери. Остальные последовали его примеру.

— Не толкайся, — проворчал Темыч, которого Женька попытался оттеснить от двери.

— Тихо вы, — шепнул Олег.

Темыч смирился. Тут сверху послышались голоса.

— Никого нет, — сердито проговорил один из парней.

— Может, отсюда вообще давно съехали, — отозвался второй. — Видишь, какой подъезд-то.

Сверху послышался шум. Похоже, бритые парни пытались открыть дверь.

— Не, — наконец послышалось категорическое заявление одного из них. — Замок капитальный.

— Может, высадим? — предложил другой.

— Разбежался, — тут же возразил третий. — Шум поднимать нам не нужно. Заедем позже.

Они стали спускаться.

— А тут чего? — вдруг так громко послышался голос первого парня, что ребята невольно отпрянули от двери.

— Смотри-ка, действительно, — удивленно проговорил второй. — Там вон квартира заколочена, а эта вроде бы нет.

И он с силой подергал за ручку двери.

— Тоже заперто, — наконец оставил он попытки войти внутрь.

— Не. Все-таки нам, наверное, на второй, — сказал другой парень. — Там звонок работает, а тут его вообще нету.

— А пошли с улицы в окно глянем, — последовало предложение того, который тряс дверь.

— Уже смотрел, когда мы сюда входили, — ответил один из его компаньонов. Пустые комнаты.

— Тогда понеслись.

Парни вышли на улицу. Двери «девятки» хлопнули. Едва завелся мотор, как машина рванула с места. Ребята слышали, как уже в арке скрипнули тормоза. Еще чуть погодя все стихло.

— Выходим, — скомандовал Олег.

Он отворил дверь. Ребята покинули квартиру.

— Опять доски забыли, — хлопнул себя по

лбу Пашков.

— Да уж, — согласился Олег. — Нам надо оставить все, как было. По-моему, еще придется сюда прийти.

— Может, останемся? — предложил Женька. — Вы закроете нас с Лешкой и вернете доски на место, а мы подождем, пока эти парни снова вернутся.

— Я не могу, — возразил Пашков. — Меня предки просили сегодня вечером быт дома.

— А потом вдруг эти трое вообще только через два дня появятся, — сказала Таня.

— Вот именно, — согласился с девочкой Олег. — Сейчас самое главное выяснить, действительно ли этот лев работы Ровелли.

— Что-то тетя Вера долго не звонит, — нетерпеливо воскликнул Женька.

— Ну ты даешь! — засмеялся Олег. — Мы же только вчера к ней ходили. А ей еще надо с экспертом связаться.

— А экспертиза иногда не один день занимает, — подхватила Катя.

— Если тетя до завтра не позвонит, я сама с ней свяжусь, — пообещала Таня.

Мальчики аккуратно вернули доски на место.

— Теперь можно идти, — придирчиво оглядел результаты работы Олег.

Они постарались как можно скорее миновать двор и подъезды, выходящие в переулок. Чем меньше они будут мозолить глаза жильцам, тем лучше. Поэтому, лишь попав на Сретенку, шестеро друзей продолжили разговор. Верней, продолжил Женька.

— Ребята! — взмолился он. — Давайте зайдем к тете Вере. Тут же совсем близко! Вдруг она уже выяснила про льва. А нас дома нет. Вот мы ничего и не знаем.

— Слушай, а, может, действительно? — поглядел Олег на Таню.