— А почему бы и нет, — по обыкновению, очень тихо отозвалась светловолосая девочка.

— Пошли! — уже почти бежал по Сретенке Женька. — Сейчас нам все будет ясно.

— Зря бежишь, — поторопился охладить его пыл Темыч. — Думаю, Вера Андреевна еЩе ничего не знает.

— Вечно ты со своими сомнениями, — отмахнулся Женька и еще быстрее пошел вперед.

Они свернули в Пушкарев переулок и вошли в галерею «Суок».

— Вера Андреевна у себя? — осведомилась Таня у охранника.

— Проходите. Она в кабинете, — узнал тот ребят.

Пройдя сквозь галерею, ребята постучались в дверь кабинета.

— Войдите! — послышался из-за двери голос Веры Андреевны.

Едва увидав Компанию с Большой Спасской, она воскликнула:

— Легки на помине! А я тебе, Танюша, звоню, звоню…

— Нас не было, — быстро проговорила племянница.

— Что-нибудь узнали про льва? — подскочил Женька к столу, за которым сидела Вера Андреевна.

— Мой знакомый эксперт в отъезде, — ответила Танина тетя. — Будет в Москве только завтра.

— Говорил же тебе, не спеши, — торжествующе поглядел Тема на Женьку.

— Подождите, ребята, еще денек, — продолжала Вера Андреевна. — Я постараюсь с ним прямо завтра и встретиться.

— Ну да? — переспросил Женька. — Прямо завтра?

— Прямо завтра, — подтвердила Вера Андреевна.

— Ну тогда мы пойдем, — заторопились ребята. — Нам еще уроки учить.

— А сами-то вы ничего не узнали? — спохватилась Вера Андреевна.

— Ничего! — торопливо проговорил Олег. Он боялся, как бы Женька не ляпнул чего- нибудь лишнего.

— Тогда до скорого, — уже взялась за телефонную трубку Вера Андреевна.

Ребята вновь оказались на улице.

— А теперь что, уроки учить? — с тоскою поглядел на друзей Женька.

— Ах, дяденька молодой человек, дяденька молодой человек, — проговорила нараспев Катя. — Совсем у тебя плохо с памятью стало.

— Ну да! — издал радостный клич Женька. — Завтра же ведь диспансеризация. И никаких уроков.

— Тогда пошли потренируемся в применении шпаргалочного агрегата, — предложил Пашков.

— Нет уж, — не согласился Женька. — Я от твоего агрегата сегодня беру выходной. Лучше пошли посидим у Олега.

— Пожалуй, это действительно будет лучше, — поддержал его тот. — Но Женька, предупреждаю, — поглядел он в глаза долговязому мальчику, — к холодильнику сегодня даже близко не подходи.

— Переживу, — отмахнулся тот. — Я сегодня хорошо пообедал.

— Это мы слышали, — не удержалась от колкости Катя.

Они уже были в нескольких шагах от поворота из Пушкарева на Сретенку, когда их обогнала «девятка» цвета мокрого асфальта.

— Внимание, — прошептал Олег. — Впереди наши большие друзья. Женька! Лешка! Не показывайте вида, что мы интересуемся ими.

«Девятка» остановилась у поворота, пережидая поток машин.

— А там художник идет, — тихо сказала Таня. — Что делать?

На углу и впрямь стоял Максим Коваленко с пластиковой сумкой в руках. Дальнейшие события разворачивались стремительно. Взгляд Максима упал на «девятку». Лицо художника тут же побледнело. Он резко повернулся и исчез за углом.

В этот момент «девятка» свернула на Сретенку.

— Они его не заметили, — понял Олег. — За ним, — скомандовал он друзьям.

Вся компания бросилась вслед за Максимом. Но, когда они выбежали на Сретенку, того и след простыл. Они неслись до самой Сухаревки. И заглядывали в каждый переулок. Но Максим будто провалился сквозь землю.

— Куда он девался? — остановился Олег возле входа в метро.

— Наверное, сразу свернул в Большой Головин переулок, — предположила Таня. — А оттуда проходными дворами домой.

— Куда бы он ни девался, — сказал Темыч, — теперь ясно: он этих бритых типов знает.

— И явно их боится, — добавила Катя.

— Да уж, — кивнул Олег. — Ему явно не хотелось встречаться с этими милыми мальчиками.

— Странно, что они его не заметили, — I удивилась Таня.

— Ну, во-первых, они могли смотреть в другую сторону, — ответил Пашков. — Мой предок, например, когда за рулем, вообще ничего, кроме светофоров и уличных знаков, не замечает.

— Кстати, — поглядел внимательно на друзей Олег. — Кто-нибудь наконец номер «девятки» заметил?

— А когда его было замечать, если мы за художником дунули? — спросил Женька.

— Логично, — поспешил согласиться Олег, который, к немалому своему стыду, только сейчас вспомнил о номере.

— Значит, Максим их боится, — подвела итог Катя. — А они то ли его не заметили, то ли вообще не знают.

— Забавная складывается картина, — задумчиво произнес Олег.

— Чует мое сердце, мы влезли во что-то опасное, — поглядел на друзей исподлобья Темыч.

— Наконец-то! — радостно выкрикнул Женька.

— Я бы на твоем месте так не веселился, — продолжал нагнетать атмосферу Тема. — Если, например, эти трое ребят поймут, что мы что-то просекли…

Он не договорил. И, редкий случай, Катя не стала его подкалывать. От троих бритых парней исходила явная угроза. Даже легкомысленный Женька понимал: таким поперек Дороги лучше не становиться.

— Так, — сказал Олег. — Этот художник явно направлялся к себе домой.

— Да, — согласилась Таня. — По-моему, он из магазина шел.

— Вот и я тоже так думаю, — снова заговорил мальчик в очках. — Поэтому давайте к Нему еще раз наведаемся.

— Прямо сейчас? — совсем не хотелось Теме возвращаться в пустынный подъезд. — А если там эти?

— Если там эти, то мы их машину увидим, — принялся успокаивать его Олег.

— А потом ведь «девятка» в сторону Садового Кольца поехала, — напомнила Таня.

— Тем более, — подхватил Олег. — Мы ничего не теряем. А если сможем проникнуть к художнику в квартиру, может, что-нибудь и выясним.

— Пошли! Чего зря стоим! — уже рвался в бой Женька.

Они снова проделали ставший за последние дни привычный путь к подъезду художника.

— По-моему, я сюда скоро с завязанными глазами смогу ходить, — отметил Пашков.

— Шастаем взад-вперед, взад-вперед, — брюзжал Темыч. — Странные у нас какие-то пошли развлечения.

— Не понимаю, чем ты недоволен? — пожал плечами Женька.

— Тем, что все бессмысленно, — продолжал ворчать Темыч.

— Бессмысленно или не бессмысленно — это позже выяснится, — ответила Таня.