И каждый шаг её – урок,

И каждый день пойдёт вам впрок.

В её глазах сияет древний свет,

Что изначально был дарован небесами.

Хранители Армилла рядом с нею встанут,

Защитой крепкой окрыляя.

Кто много лет служил рабами,

Найдут свободу от оков и будут верными друзьями.

Шаг первый и второй, за ним последует и третий…

И снова боль, и кровь рекой, и снова страшный бой".

С каждым словом моя челюсть стремилась всё ниже.

– Ничего себе! Звучит впечатляюще! – стоило Соблазнительнице замолчать, искренне восхитилась я.

Глава 18

Интерлюдия

В Друидор прибыли аккурат к вечеру следующего дня. Мчались во весь опор, делая короткие передышки, чтобы перекусить, напоить животных, справить нужду.

Ворота города открылись сразу же, стоило дозорному рассмотреть Чёрного и леди Йорк верхом на нём.

Народ, несмотря на поздний час, шумно высыпал на улицы и радостно галдел, встречая свою герцогиню.

– Я уж было подумал, что радуются мне, – Ульрих хитро покосился на ехавшую рядом с ним девушку, с последней их встречи она сильно изменилась, тогда ему на руки упала замухрышка, с подростковыми прыщами на лице, невнятными чертами лица и пухлыми, как у ребёнка, щеками, всклокоченными, кое-как собранными волосами, сейчас же… Одри Йорк расцвела, и пусть она была всё такой же по-мальчишески угловатой, но определённо обещала в будущем стать весьма привлекательной молодой женщиной. – Но вижу, что только вам, вам одной. А ещё… Магия вам к лицу…

На щеках собеседницы тут же расцвёл нежный румянец смущения. Она просто кивнула, принимая комплимент.

– Скажите, – он недвусмысленно оглядел столбы, врытые в землю с обеих сторон дороги, – что это? – кивок на светящиеся стеклянные шары.

– Это магические светильники, – лёгкая улыбка коснулась пухлых алых губ, – я бы хотела предложить их вам в качестве товара. По приятным оптовым ценам.

– Как они работают? – в глазах короля вспыхнул нешуточный исследовательский интерес.

– Секрет. Если кто-то попробует разобрать, и даже понять, как там всё устроено, то повторить всё равно не сможет.

– Даже так?

– Да. Я берегу тайны моих разумников пуще золота.

– Вы уже не первый раз упоминаете этих ваших умельцев. Кто они? Вы их где-то наняли? Из-за знаний? Которые они тщательно оберегают?

– И да, и нет, – девушка покосилась на Ликона и честно заявила: – я смогу ответить только на часть вопросов, но никак не на всё, что вас интересует. Сами понимаете.

– Понимаю, – эхом откликнулся Ульрих и задумчиво смолк, внимательнее вглядываясь в лица стоявших вдоль улицы горожан. Опрятно одетые, у всех обувь на ногах, на щеках здоровый сытый румянец, дети играют, не глядят на него с голодной мольбой на осунувшихся лицах. Никто даже не подумал кинуться под копыта, моля облагодетельствовать.

И эти шары с магическим светом… Светло так, что видны детали: и ровная брусчатка, и лавочки с клумбами, и даже трещины на стенах домов. Удивительно.

Невероятно!

Ещё раз оценивающе пробежался по точёному профилю юной герцогини, как она спокойно улыбается жителям и что-то им отвечает.

Замок Йорков не впечатлил бы его вовсе: небольшое и неказистое здание всего с двумя башнями по бокам. Но строение сияло магическими огнями, которые придавали этому месту сказочный вид.

Их встречали: на крыльце стояли несколько людей. Давешний великан Ховард, какой-то старик с тростью наперевес, маленькая старушка в тяжёлом длинном платье. Позади троицы, словно прячась в тени, замерла пухлая женщина.

Ульрих лично помог всаднице спуститься на землю. Её варлак явно его невзлюбил, потому что нет-нет, скалил зубы и утробно рычал. Впервые эти животные так на него реагируют.

– Леди Одри! – воскликнула старая леди, горячо обнимая девушку, – как же ж вы исхудали! И в чём только душа держится? – запричитала она.

– Мы волновались за вас, ледюшка, – прогудел Ховард.

– У нас всё благополучно, никто не заболел, – вторил ему скрипучим голосом высокий старик.

– Я так рада всех вас видеть! – широко улыбалась герцогиня. Впервые за всё время на её лице проступили настолько светлые, ничем не омрачённые эмоции. Становилось понятно: эти люди дороги Одри, как самые близкие родственники. – Берта! Что же вы там стоите! Дайте я вас обниму!

Женщина, позвякивая связкой ключей, робко шагнула вперёд и сама прижала к себе хрупкую хозяйку.

– У нас гости, – опомнилась Одри, пару минут спустя, впрочем, совсем не смутившись. – Его Величество Ульрих Первый. И его отважные рыцари, – девушка чуть замялась, – вы мне их так и не представили, – вдруг поняла она, осуждающе поглядев на короля.

– Вот приведём себя в порядок после долгой дороги, так всё честь по чести сделаю, – усмехнулся он, одновременно ощущая непривычность всей этой ситуации: его знакомили с простыми подчинёнными герцогини, и не в приёмной зале, и даже не в кабинете, а на улице, почти что посреди двора.

Сама же хозяйка дома не трепещет при одном взгляде на него, не растекается лужицей перед ним и отнюдь не стремиться угодить. Такое было в диковинку правителю Ликонии, он привык совсем к иному отношению со стороны своих подданных и не только.

Экономка провела Ульриха и его троих высокородных спутников в замок. Большая зала для приёма и трапезы. Пол не застилает сухая душистая трава, серый камень вымыт до блеска. По правую сторону расположен горящий камин, подле него стоят два удобных кресла. У противоположной стены – длинный дубовый стол со множеством стульев. А напротив входной двери сейчас пустующий герцогский трон. Скромный, обитый тускло-алым бархатом.

Простенько, совсем небогато.

– Прошу вас, господа, идите за Линой, она покажет вам ваши комнаты, – обратилась к его сопровождающим ключница. – Ваше Величество, а вы и ваш лакей, прошу, следуйте за мной.

Всей группой поднялись на второй этаж, а потом разделились: Ликон шагал за экономкой, парни – за служанкой.

Короля провели в левое крыло, затем по винтовой лестнице, ведущей в комнату в одной из башенок.

– Прошу вас, – Берта низко поклонилась, распахнув перед ним дверь.

Ульрих шагнул в округлое помещение.

Он не сразу понял, что не так?

А когда дошло… не замечая довольного лица ключницы, широким шагом подошёл к большому окну. И прикоснулся к прозрачному, как слеза, стеклу. Сквозь него он видел весь Друидор и часть Заворожённого леса как на ладони. Усеянное яркими звёздами бездонное небо, и каменной твёрдости чёрную почву, убегавшую от ворот города к самому горизонту.

Само по себе стекло для него не было в диковинку, но вот такой прозрачности и равномерности он не встречал никогда, ни в одной стране, где ему довелось побывать.

– Откуда оно? – вопрос вырвался, прежде чем Ульрих понял, что не тому