– Что вы намерены предпринять? Заявите в милицию о покушении на вашу жизнь?

– Ужасно не хочется поднимать шум… Сейчас наши доблестные пинкертоны начнут копаться в моих служебных делах и столько намутят, что я же еще буду оправдываться. Знаю я этих ребят! Станут шептаться между собой – зарвался, мол, парень, жадным оказался не в меру, с кем-то из партнеров не поделился, все себе заграбастал. Одним словом, взяток меньше брать надо! А я не беру…

– Разве такое возможно? При вашем уставе белой вороной быть опасно. Честные и принципиальные как бельмо на глазу, вот их и стараются убрать. По-моему, вы…

– Да знаю, знаю… – раздраженно перебил Тарханин. – Все мы не без греха, и я на бескорыстие и кристальную честность не претендую. Не ангел, признаю, но и не хапуга. Вообще, мне кажется, это не связано с моей работой.

Астра была того же мнения, но не спешила его высказывать. Пусть Игорь Сергеевич сам намекнет…

– Где вы оставляете машину?

– Вот вы подбираетесь к сути дела. Тот день я без продыху проторчал на службе, а у нас своя стоянка, причем охраняемая. Освободившись, я сразу поехал на Тихвинскую, к Уле. Страшно хотелось ее увидеть! Пока добрался, было уже довольно поздно… Она наотрез отказалась впускать меня в квартиру. Мы переговаривались через дверь.

– Почему не по телефону? – улыбнулась Астра. – Удобнее, и соседи не слышат.

– Она не дает мне своего номера, а сам я не навязываюсь. Один раз попросил, Уля сказала «нет». Глупо, правда? Как будто мы дети, несмышленые подростки…

– Как же вы встречаетесь?

– Когда у меня есть время, я приезжаю к ее дому и жду…

– Подкарауливаете?

– Звучит смешно. Однако так и есть… Я понимаю, что в моем возрасте и положении люди ведут себя по-другому, но…

Он смешался, замолчал, глядя куда-то мимо Астры.

– По-другому не складывается?

– Чего-то мне недостает… куражу, наверное… – признался Тарханин. – Сомнения гложут: она, не она… Вдруг я не перед ней бисер мечу? Вот смеху-то будет!

– Боитесь показаться смешным?

– Черт знает, чего я боюсь… Иногда так закрутит, хоть вешайся!

– Значит, пока вы переговаривались через дверь с Ульяной, кто-то подрезал тормозные шланги вашей «Тойоты»?

Он угрюмо кивнул:

– Теперь понимаете, почему я не обратился в милицию? Вдруг это… связано с Улей? Как бы там ни было, а ее я подставлять не собираюсь. Ни при каких обстоятельствах.

– Даже если она пыталась вас убить?

– Она не могла! – горячо возразил Тарханин. – Она не выходила из квартиры!

– Вы ее видели?

– Я ее слышал! Она стояла за дверью…

– Н-да, странная ситуация… Кто же, в таком случае, мог желать вам смерти?

– Знаете, я сейчас вспомнил! – оживился он. – В тот день мне позвонила бывшая жена! Люси! Мы с ней разошлись полтора года назад без истерик и слез. Наш брак – типичный мезальянс, который не мог привести ни к чему, кроме развода. Я искал женщину, меньше всего похожую на Улю, и я ее нашел. Слабое утешение! Это только подстегнуло мое неудовлетворенное чувство к бывшей однокласснице. В юности мы чужды расчетов и отдаемся любви без оглядки, без рассуждений… Это дорогого стоит. Впрочем, я, кажется, говорю лишнее…

– Люси ревнива?

– Разве существует ревность без любви?

Астра задумалась. Чего не бывает под луной и звездами?

– Простите, я отвлекла вас. О чем вы говорили с Люси в тот день, когда…

– Да-а! Очень интересный был звонок. Люси меня предупредила об опасности. Она сказала: «Будь осторожнее!» Это ей не свойственно. Если она звонит, то лишь затем, чтобы попросить денег. Больше ничего!

– Вы продолжаете помогать ей?

– Материально…

В голосе Тарханина появилась неприветливая сухость. Он дал Астре понять, что не намерен распространяться на эту тему.

«Курочку, несущую золотые яйца, не убивают, – подумала она. – Хотя ревнивая женщина способна на что угодно».

– Могу я поговорить с вашей… с Люси?

– Если угодно… Только вряд ли она скажет вам больше, чем мне. Люси вообще мало говорит. Ее любимая тема – тряпки, побрякушки и собственная неземная красота. Моя бывшая жена классически, непередаваемо глупа. Беря ее с собой в приличное общество, я запрещал ей открывать рот. Иначе позор был бы неминуем! Мне пришлось учить ее поддерживать беседу, используя исключительно междометия.

Он откинулся на подушку и горько рассмеялся.

– Ульяна, в отличие от нее, умна?

– Вы не поняли. Я подразумеваю не ум как таковой, а наличие содержания в человеке. Люси пуста. Это просто изящная форма, ничем не наполненная.

– Вы очень злы на нее?

– С какой стати? – фыркнул Тарханин. – Если я и зол, то на себя! Боже мой…

Слова, которые он собирался произнести, застряли у него в горле. Он побледнел и закрыл глаза.

– Я устал… как же я устал от всего этого…

Астра так и не получила прямого ответа, можно ли ей встретиться с Люси и задать той пару-тройку вопросов. Но протеста Тарханин тоже не выразил.

«У меня есть свобода выбора, – подумала она. – Это развязывает руки».

– Какие у вас отношения с отчимом?

– Прекрасные… – отозвался молодой человек. – Мой отец умер семь лет назад от болезни почек. Мама почти сразу вышла замуж. Мы с отчимом легко нашли общий язык. Он ведет наш семейный бизнес. Мне ведь нельзя заниматься предпринимательской деятельностью как должностному лицу.

– Покушение на вас может касаться бизнеса?

– Прибыль не настолько велика, чтобы из-за этого убивать. Отчим управляет посреднической фирмой, часть денег вкладывает в производство упаковочной продукции. Все находится на стадии развития.

– Люси не претендует на часть вашего бизнеса?

– Я же сказал: бизнес принадлежит отчиму, – снисходительно улыбнулся чиновник. – Люси не имеет к нему отношения. Никакого.

– Вы даете ей деньги добровольно?

– Не совсем, – вздохнул Тарханин. – Она клянчит, бьет на жалость… Я не выношу женских слез. В конце концов, в чем-то она права. Я испортил ей жизнь. Она стала жертвой моего комплекса неразделенной любви…

Астра встала и подошла к окну. В больничном скверике прогуливались пациенты. На асфальтированной площадке у черного хода стояла машина «Скорой» и пара легковушек. В сущности, любой мог при желании повредить тормозные шланги, ослабить крепление колес…

– Ваш неизвестный враг может повторить попытку убить вас, – сказала она, повернувшись к Тарханину. – А вы водите меня за нос…