выдвижными коготками. Почувствовала шёрстку под ладошками Шель. Посмотрела на Шелли, сбитая с толку, и заметила, что та странно уменьшилась, едва дотягиваясь лбом Кошке к шее. Нет! Не время думать о ерунде!

«Правильно, это никуда не годится! Мародёрить кто будет? Очнись.»

Слово зазвучало звоном тысячи разбитых зеркал со всех сторон, заставило тело завибрировать, будто из неё вышибли дух огромным молотом. Мир словно отдалился, голос сестры зазвучал издали. Эрио покачнулась, упала на колени вместе с Шель, и моргнула. Стоило открыть глаза, как всё действительно закончилось.

— Да-да, твоя сестрёнка проснулась. Спасибо. Я правда в порядке, видишь?

Кошка растянула губы в широченной фальшивой улыбке. Шель ощупала её лицо, проверила руки, и обняла, выдохнув с облегчением. А вот Эрио вдруг осознала всю глубину проблемы. Свободные одежды пережили превращение без особых проблем и нуждались только в паре поправок. А вот обувь теперь болталась на голенях без подошв, придя в полную негодность. Та же участь постигла носочки, а о снегоступах и вовсе можно не вспоминать. И как ей теперь босыми ножками по снегу шагать?

— Вижу. Ты всех убила?

Кошка отвлеклась от практичных мыслей и оглянулась. Страшный вид и ужасный смрад вызывали лёгкую тошноту, но ожидаемых угрызений совести не последовало. Словно кто-то запер лишние сейчас переживания глубоко внутри. Сделала это Госпожа или сама Эрио, сейчас не имело значения.

— Только разбойников… Шель, нужно поторопиться. Поищи что-то полезное на санях.

Конечно, в это время на дороге мало кого можно встретить, но ей не хотелось рисковать ещё больше.

— Постараюсь.

Котёнок поднялся вместе с ней и побежал к цели, минуя трупы и грязный снег. Кошке же предстояла неприятная работа. Достав нож из хранилища, она пошла вырезать стрелы и обыскивать тела в поисках ценностей. Пусть её лук пришёл в полную негодность, но у разбойников имелась пара своих, очень сомнительного качества.

«Меч и щит в хранилище брось, и вон тот топор, и копьё лишним не будет. Остальной мусор нет смысла брать, да и места хватит разве что на горсть монет.»

Наставления Госпожи сопровождались лёгким сиянием названных предметов. Эрио вспомнила о задании, и мысленно стукнула себя по забывчивой головушке. Но не успела толком ничего сделать, как послышался взволнованный крик Шелли.

— Эрио! Иди сюда!

Кошка тут же бросилась к саням. Никакой опасности быть не могло, но и её охватила тревога. Шель смотрела на свёрток, ранее прикрытый тканью среди бочек, а свёрток с любопытством смотрел в ответ.

— Капец.

Выразила общую мысль Эрио, глядя на младенца пару месяцев отроду.

— Аеа!

Весело пропищали в ответ, вселяя в сердечко Кошки ужас и смятение.

— Если оставим так — к полуночи окоченеет.

Слова Шель радости не прибавили. Эрио решительно спрыгнула с саней и пошла делать свою работу.

— Сначала закончим начатое, а о нём подумаем позже. Вдруг кто-то всё же будет ехать мимо. Мы спрячемся и посмотрим.

Шелли промычала что-то невразумительное в ответ и продолжила копошиться в вещах.

Спустя полчаса они вновь стояли над уснувшим сиротой.

«Да брось ты этот балласт. Всё равно без родителей он смуту никак не сможет пережить.»

«Просто возьмите его с собой и подбросьте к дверям церкви в ближайшей деревне. Больше вы ничем не поможете.»

Эрио успела подумать о всяком, и за некоторые мысли её даже покусывала совесть. Крестьяне, решившие продать излишки припасов, возможно со всей деревни, были бы настоящим спасеньем для разбойников. Кошка не смогла бы унести и сотую часть от всего съестного, но с младенцем в руках они унесут вполовину меньше. Пришлось выбирать самое питательное — несколько головок сыра, немного вяленого мяса, лепёшку хлеба и пару килограмм очень грубо помолотой пшеницы, чтобы тащить на себе ещё сироту и пелёнки.

— Жаль, что мы не знаем, с какой именно он деревни. Явно не с ближайшей, раз они целый день сюда добирались.

Эрио вздохнула. Её радовали только две вещи, первая из которых — откровенно маленький размер стопы у девушки, покойной матери младенца. Всё равно ножка болталась, но после ходьбы по снегу босиком это казалось несравнимым блаженством. И найденные у разбойников россыпи меди, на полтора шиллинга в сумме.

— Давай помогу его пристроить.

Повезло, что сирота оказался на удивление спокойным ребёнком, и не оглашал округу истошным визгом. Впрочем, вскоре он проголодается, и тогда мало никому не покажется. Подняв свёрток, Кошка подождала, пока Шель перекинет ткань для носки через плечо. Бочонок, каким казался Котёнок в своём плаще, с прижатым к себе младенцем выглядел ещё потешнее.

— Ты улыбаешься.

Как-то поняла Шель, но Эрио решила всё отрицать.

— Не было такого. Давай помогу слезть.

Кошка закинула за спину свою ношу, перекинула через плечо их сумку, взяла лук и в последний раз осмотрела поле боя. К несчастью, у них не было ни сил, ни времени, чтобы предать огню тела почивших, хотя бы тех, кто этого заслужил.

— Пойдём по дороге?

— Ага.

Выбор у них в любом случае невелик. Нужно убраться подальше от такого лакомого для голодных хищников места. С ношей пришлось бы сначала делать снегоступы для Кошки, а это лишнее время.

* * *

За целый час ходьбы они так никого не встретили, даже зверей, которых Эрио с новым, неопробованным луком справедливо опасалась. Из-за этого пришлось тратить всё внимание на всматривание в лесной мрак по обе стороны дороги, и надеяться на ушки и носик Шель.

— Устала?

Кошка взяла быстрый темп, чтобы обезопасить их, ведь неизвестно, когда дитя решит заявить о себе и своих желаниях.

— Да. Если отдохнём пару минуточек, то смогу идти ещё.

Котёнок уселся на чуть утоптанный снег и снял перчатки, чтобы дыханием согреть замёрзшие пальчики. Но долго так действительно не посидишь — ветер лишь крепчал, желая вытянуть остатки тепла из маленьких тел.

— Нужно пройти ещё немного и найти подходящее место для сна.

— Нужно.

Шелли натянула перчатки и подала ручку, прося о помощи. Кошка помогла ей подняться и вручила верёвочки. Хотелось, конечно, отойти ещё дальше, но она понадеялась, что никого не заинтересует запах одного единственного младенца, когда в паре километров приготовлен настоящий пир. Двуногих зверей тоже должно удовлетворить содержимое саней.

В лесу идти оказалось намного сложнее. Ещё бы, проваливаясь по колено в снег! Но это даже хорошо — Шелли приходилось топать намного медленнее. Когда у Кошки начали замерзать ножки из-за попадающего внутрь снега, она наконец увидела в стороне старую ель, нижние ветки которой окунались в белесое море. Даже лучше, чем