Обойдя её с другой стороны, чтобы спрятаться от ветра, Эрио быстренько нырнула к стволу и расчистила от снега небольшую площадку — горка послужит естественной преградой. Следом в ход пошёл трофейный топор. Она не стала рубить нижние ветки, а взобралась на них и занялась верхними. Скинув вниз тройку, а заодно натрусив на себя снежка, Кошка побила ими о ствол ближайшего дерева и затащила в укрытие. Пока этого должно хватить, чтобы сестра могла немного отдохнуть и не замёрзнуть.

Теперь Эрио полезла повыше, где видела отличные сухие веточки для розжига. Наломав несколько пучков, она благополучно спустилась, забрала у Шелли снегоступы и быстренько отыскала немного хвороста на первое время. Очистив площадку возле входа в укрытие, Эрио сняла перчатки, достала с хранилища сухой трут, и принялась высекать на него искры.

— У-а-а-а!

Кошка аж подпрыгнула от неожиданности и выхватила нож. Но это оказался всего лишь малыш, от которого стало пахнуть ещё хуже прежнего.

— Ну-ну, а-а, а-а…

Шель начала укачивать его и приговаривать, хотя наверняка понимала всю бесперспективность этого занятия. В любом случае, пока не будет гореть костёр, пелёнки ему поменять не получится.

К счастью, сухой трут быстро начал тлеть, от пары сильных выдохов вспыхнул, и всего спустя минуту на земле постепенно разгоралось пламя.

— Шель, оставь его и следи за костром, а лучше приготовь всё и ставь греть воду, чтобы обмыть нашего засранца.

Эрио пришлось кричать, чтобы сестра хоть что-то услышала сквозь истошные вопли. Зато теперь, наконец, Кошка могла отправиться за дровами, не беспокоясь о сестре и подопечном — огонь прогонит и холод, и зверьё. Притащив ещё пару охапок средних веток, она взялась за топор. Слишком соблазнительным оказалось засохшее, но всё ещё стоящее деревцо, которого хватило бы на пару дней. Вместо копошения в снегу и рысканья вокруг, Эрио в два подхода углубилась на две трети с одной стороны. Сухостой опасно кренился от ветра как раз в нужную сторону, и всего пара ударов с противоположной стороны заставили его с оглушительным треском рухнуть. Отскочившая Кошка покивала, довольная успешно закончившейся частью работы, представлявшей наибольшую опасность. Но тащить дерево всё равно не вышло бы, так что пришлось укоротить его вдвое, разрубив посередине.

— О, а я и не заметила, когда он успокоился!

Эрио так увлеклась работой, что забыла о раздражителе, и вспомнила только теперь. Сирота спокойно лежал на подстилке, и смотрел на суетящуюся Шелли. А причиной суеты служили загаженные пелёнки, которые сестра успела обтереть о снег, и теперь ошпаривала кипятком. Комплектов у них всего два, так что утром придётся перепелинать ими же, а больше никак постирать их не выйдет.

— Боюсь, это ненадолго. Мы уже часа три возимся, а сколько его не кормили до этого?

Эрио боялась этого момента больше всего. У них не было с собой молока, чтобы приготовить хоть сколько-то приемлемый рацион для сироты, да и с чего его кормить? С ложки такой есть ещё не умеет, ему титьку подавай!

— Ага, немало. Чем и как нашего засранца будем откармливать?

Признаться, Кошка мало времени уделяла женским премудростям, ведь с детства её манил лес, в котором она с отцом и братом провела едва ли не полжизни. А вот Шелли редко отходила от матери, так что оставалось надеяться, что и здесь она что-то да знает.

— В крайнем случае день-два без еды он протянет, но нам это не понравится. Так что придётся изворачиваться.

— Полагаюсь на тебя. А я тогда доделаю начатое.

Вновь достав топор, Эрио принялась срубать боковые ветки со ствола. Кошке не хотелось признаваться, но колка дров никогда не была её сильной стороной. Ручки уже ныли от усталости, только вот ночь длинная, и с новым членом их отрядика следовало обращаться бережнее.

Когда она закончила, Шель уже заваривала кашу. Только странную, с совсем небольшим количеством круп. Взмокшая Кошка села возле неё и расстегнула шубку. Сестра делала что-то из двух слоёв плотной ткани, напоминающее кошель для нескольких монет. Эрио сдержала любопытство и просто наслаждалась теплом, слушая треск костра и завывания злого ветра в кронах.

— Подержи кроху.

Кошка без лишних вопросов взяла младенца на руки и повернулась бочком к Шелли. Та сняла котелок и окунула в снег, затем положила себе на ноги, зачерпнула ложкой и принялась студить. Следом взяла свой маленький кошель и налила туда юшку. Жидкость не торопилась просачиваться, и Шель довольно кивнула. Эрио наконец вспомнила, как видела что-то похожее у крестьянских детишек, но никогда не придавала этому значения.

— А теперь придерживай вот так. О, ест. Поспешим, пока он не передумал.

Сиротка не заметил, что вместо груди ему подсунули тряпку, а вместо молока — жалкую подделку. По крайней мере, она должна утолить голод, а значит у них получится поспать. Пока маленький проглотик не захочет добавки. А он захочет, ведь уснул прежде, чем выдул половину варева.

— Спит. Слушай, а сможешь сделать быстренько чашу или миску из дерева? Не хочется переводить еду, чтобы потом опять не варить, да и самой покушать охота.

Эрио прикинула, сколько времени займёт этот процесс, потом сама варка, и махнула рукой.

— Выбрасывай. Миску я вырежу, но к тому времени хочу уже покушать горяченького.

Причмокивания сиротки слишком раззадорили аппетит, чтобы столько ждать.

— Ну ладно, ты права. Стоит подольше отдохнуть.

Эрио с кряхтеньем поднялась, застегнулась, и пошла рубить заготовку. Отступив две ладошки, она начала долбить ствол с одной стороны. Критически оценив глубину, она переступила деревцо и вогнала топор прямиком в место сруба, с первого же раза отколов нужный кусок. Взяв трофей, замахавшаяся Кошка поплелась к костру, где плюхнулась возле Шель.

— Я устала. А твои мозоли как?

Вместо ответа сестра развернулась и закинула свои ножки Кошке на колени. С тяжким вздохом она стянула сапоги и носочки, размотала обмотки, и посмотрела на босые ступни. Мозоли пропали, но вместо одного из них, что обосновался возле большого пальца, виднелась небольшая рана из-за слезшей кожи, сочащаяся сукровицей.

— Плохо.

Пришлось комкать снег, так как искать лёд было откровенно лень, и прикладывать к больному месту.

— Пустяки. Бывало и похуже. Хватит, я сама всё сделаю, а ты ещё снегоступы себе не смастерила, помнишь?

— Эх, так хорошо не помнить. Плевать, завтра утром сплету. Мне лень куда-то идти. А ты зашьёшь свою поделку?

Эрио тоже сняла обувь и рваные носки, всё время норовящие залезть на голень, и передала их сестре.

— По шву разошлись, так что быстро исправлю.

Кошка взяла заготовку, вынула нож, и