— Я верю, что тебе нужно немного отсесть от огня.

Сестре явно надоел беспредметный спор. Эрио знала, что Шель верит в неё, но так же она прекрасно понимала границы их возможностей.

— Ну Котёнок. Я должна знать, хочешь ли ты такой жизни. Не могу же я принимать решение, не спросив твоего мнения.

Шелли сменила гнев на милость и скорчила задумчивую моську.

— Мням, так ты всерьёз об этом задумалась? Я не знаю. Мне не очень нравятся путешествия, ведь во время похода от меня одна морока. Другие к нам относятся всё равно плохо и говорить с нами не любят. Запахи не сильно отличаются от уже известных, при чём редко в лучшую сторону. М-м. Но мне нравилось слушать истории людей в таверне, когда они не обращали на меня внимания. А наёмники часто посещают такие заведения во многих местах, вроде как. Фу-у, фу-у. Так что, если мы будем вместе, то мне всё равно, хоть в доме тебе помогать, хоть в походе мешать.

Сестра так увлеклась своими мыслями, что забыла кормить бедную Кошку, и ела в одну мордочку! Но Эрио не расстроилась. Они давненько не говорили о том, кто чего желает всерьёз. Слишком зыбкими казались их шансы прожить долгую жизнь, и приходилось выживать, как придётся. Теперь, конечно, всё стало ещё туманнее, но перспективы явно изменились в лучшую сторону.

— Если ты и дальше продолжишь так делить наш рацион, то далеко мы не уйдём.

Шель вынула ложку изо рта, ощупала ею количество съеденного в котелке, и сказала лишь одно.

— Ой…

Сестрёнка тут же исправилась и возвратила в их ряды справедливость.

— Так вот. Давай тогда сменим курс, и пойдём на юго-запад, в неспокойные земли, куда должен был пойти отряд Годы. Всё равно толком воевать до того, как просохнут дороги, никто не будет. Да и сомневаюсь я, что нас вообще примут где-то ещё.

— Но я не понимаю, почему ты передумала.

Кошка знала, что Шелли не сможет отыскать причину перемен. Зато Эрио отлично помнила, как ломались её кости, как с каждым ударом тупой толпы из неё уходила жизнь, а она не могла даже кричать от бессилия. И тот вопль, что издала сестра, до сих пор пугал больше всего.

— Просто хочу быть сильной, чтобы защитить тебя от всех бед. А ещё зарабатывать кучу денег, которые буду спускать на вкусности для любимой сестрёнки, наряжать её в красивые наряды из шёлка, и скопить для неё приданное, чтобы принцы дрались за её прекрасную ладошку.

Котёнок отвернул мордочку, пытаясь скрыть смущение.

— Мне кроме тебя никто не нужен, тем более — заносчивые принцы. Я отлично помню тех аристократов, которые останавливались в таверне, а уж как себя будут вести настолько благородные особы — жуть!

Кошка, наслушавшаяся сказок от мамы, иногда забывала, как жизнь устроена на самом деле.

— Но не за свинопаса же тебя выдавать, в конце то концов!

Шелли только пожала плечиками. Отставив пустой котелок, она взялась за белку.

— А почему бы и нет, если он окажется хорошим малым.

Разорвав её примерно пополам, Шель отдала большую часть Эрио.

— Твоя приземлённость иногда меня огорчает, Котёнок… Ладно, неважно! Когда слава окутает нас ореолом таинственности, ты непременно возжелаешь большего!

— Да, крепкого хозяйственника из крестьян.

Тут же приземлила полёт фантазии усмехающаяся сестрёнка.

— Посмотрим, как ты запоёшь тогда, вредина.

* * *

Ночь прошла тихо. Бревно тлело до самого утра, отпугивая лесных обитателей. Эрио выспалась хорошо, даже отлично. Со вчерашнего дня в ней крепло подозрение, что это неспроста. Слишком бодрой она просыпалась, слишком медленно уставала.

«А как ты хотела? Не могла же Я схалтурить — вылечила и все старые травмы до кучи. Нет, шрам — отличительная черта, и Мне нравится. А ещё у тебя мана хоть и крошечными порциями, но всё же начала просачиваться в тело. Вообще, ты подозрительно наблюдательна. Разница между тогда и сейчас — жалкие проценты.»

«Доброе утро.»

«Доброе, Эрио. Я рада, что ты разобралась с планами. Но моя задача состоит в первую очередь в том, чтобы передать тебе самые важные знания. Помолчи, Госпожа! Так вот, Эрио, они будут полезны для тебя, станут самым опасным оружием и самым прочным щитом…»

«Но будет это ещё очень нескоро. Сейчас для тебя важнее научиться убивать двуногую дичь, чтобы не быть убитой самой. Смысл со знаний, когда твоя головушка валяется отдельно от тела?»

Кошка едва слышно вздохнула. Вновь мнения сущностей заняли строго противоположные лагеря. И опять они звучали одинаково убедительно. Мало уметь стрелять из лука, нужно ещё знать множество мелочей, чтобы суметь его применить, не рассчитывая на слепую удачу. Одно без другого не поможет выжить в лесу, только вместе, это она познала давным-давно.

«Совершенно верно. Теория без практики мертва. Практика без теории слепа. И я не говорила, что тебе не нужно осваивать практические навыки, у меня есть очень широкий набор…»

«Абсолютной чепухи! Твои методички по холодному оружию — полнейшее дерьмо! Те, кто их составлял, ни разу не сражались насмерть! Мастер, играющийся с инструментом, но ни разу не применявший его по прямому назначению — ущербен, бесполезен! А если он ещё и учить других начинает — вреден! Я буду учить её убивать, иначе она в первом же бою погибнет смертью идиотов, с твоими то рекомендациями.»

Ещё ни разу Кошка не слышала в вечно самодовольном голосе Госпожи столько искреннего возмущения, недовольства, и категоричности.

«Хорошо, я не против. Ты права, в моём мире давно нет нужды махать холодным оружием, а потому эти знания разрабатывались любителями, энтузиастами, для которых драка — развлечение и, зачастую, постановка. Но не думай, что я так наивна. Отыскать нужные знания для меня не проблема…»

«А ещё нагадить во всём Астрале, чтобы все знали, кто тут такой любопытный вынюхивает всякое!»

«Я заметала следы.»

«Конечно! След от метёлки ведь совсем незаметен, да? Откуда ты такая беспечная вылезла? Вот, смотри, что ты натворила за прошедший день и кто заинтересовался невесть откуда взявшейся сильной душой. Ну, я жду благодарностей Великой Мне, что твоя ва-ажная миссия не закончилась раньше, чем успела начаться.»

«Благодарю. Мне и вправду не хватает знаний в данной области. Я проанализирую твои данные, а позже озвучу тебе варианты решения этой проблемы. Надеюсь, поможешь в их оценке?»

К удивлению Эрио, сегодня Коми вела себя совершенно иначе. Более зрело и сдержано, пожалуй.