Глава 9

— Как ножки?

— Всё хорошо. Пойдём дальше.

Шель продолжала упорствовать, не желая становиться балластом. Кошка вздохнула и продолжила движение, стараясь идти медленнее привычного. Иногда она забывалась, поглощённая мыслями и наблюдением за лесом. Тогда приходилось корить себя и постепенно замедляться, чтобы не давать сестре поводов поворчать.

— Постой.

Они прошли совсем немного, когда Шелли потянула за верёвочки. Эрио тут же сняла лук и прислушалась, но в этом ей с сестрой не потягаться.

— Там люди, дерутся.

Шель ткнула в сторону, где должен находиться тракт. Ветер, сегодня особо разбушевавшийся, дул туда же, а значит дорога находилась ближе, чем казалось.

— Посмотрим, или?..

— Издали.

Эрио догадывалась, что сестрой двигали вовсе не доброжелательные чувства, а простецкая практичность: если дерутся — значит есть что-то ценное, а вещички попроще могут и оставить. Конечно, заниматься подобным — плохо. Однако разок это уже помогло выжить. Конечно, теперь у них есть деньги, да только кто знает, когда появится возможность купить того же зерна.

— Ладно, но будь готова бежать.

Спустя пару минут Кошка и сама услышала громкие мужские голоса. Выбрав деревцо поудобнее, она подсадила сестру на самую нижнюю ветку, передала сумку, и дальше пошла в одиночестве.

Эрио кралась, пригибаясь к земле, когда к разбойникам оставались считанные десятки метров. Густой кустарник мешал обзору, но так же прятал её от злобных глаз. Наконец она нашла небольшую прогалину и узрела в чём-то ожидаемую картину расправы. Мужчины в лохмотьях веселились, набивая брюхо из провизии, которую незадачливый торговец с семьёй вёз, очевидно, куда-то на продажу, пользуясь хорошей погодой. На земле лежало семь тел, восемь, включая лошадь, которой зачем-то перерезали глотку. Три точно принадлежали нападавшим, которых смогли зарубить отец и сын. Но на этом их успехи закончились, как и двух женщин, над одной из которых пыхтел мужчина.

Кошке не нравился вид мёртвых тел, её даже слегка замутило. Бедные люди не заслужили такой участи. Особенно та, которую насиловал настоящий дикарь. Против воли присмотревшись к неприглядному зрелищу, она с тревогой задумалась, можно ли спасти последнюю живую жертву, и увидела торчащую из груди рукоять. Глаза, полные слёз, словно смотрели прямо в душу. Вокруг послышался треск пожара, а люди, наслаждавшиеся безнаказанностью, стали похожи на настоящих демонов. Черты жертв преобразились, больше не казались незнакомыми. Рука сама потянулась за стрелой, натянула тетиву, и отпустила.

Кошка поднялась и пошла вперёд, ведь деревья мешали, закрывали обзор, давали мизерный шанс убежать, скрыться от возмездия. Всего семь, ровно столько смертей она собиралась подарить, точнее уже шесть — насильник продолжил дёргаться, лёжа на девушке, но подняться ему больше не суждено. Вторая стрела пронзила затылок единственного, кто не предавался чревоугодию, а пытался отрубить лошади ногу. Следующая выбила глаз тому, что смотрел в её сторону.

Лишь теперь до разбойников дошло, что их убивают. Двое пригнулись и полезли под воз. Пусть, умрут чуть позже. Ещё один застыл на месте, растерянно оглядываясь по сторонам, пока не поймал зубами стрелу и не свалился замертво. А вот последний из живой троицы подобрал с земли щит и выхватил из ножен меч.

— Гра-а!

Прикрыв щитом теловище и голову, он бросился бежать, стремительно сокращая небольшую дистанцию. Эрио не испугалась, просто натянула тетиву так, что дерево жалобно заскрипело. Почти добежавший разбойник споткнулся и упал к её ногам — дерьмового качества щит не сдержал стрелу.

— Д-де-мо-он!

Завопил мужчина, так удобно подставивший спину в попытке убежать. Но лук подвёл, треснул, и стрела угодила в поясницу. Кошка взглянула на развалившегося друга и сильно огорчилась.

— А-а! Сдо-охни!

Последний целый разбойник бросился на неё с копьём в отчаянную атаку. Глупец посчитал её лёгкой добычей без верного лука. Но судьба оказалась к нему не менее жестокой, чем он к своим жертвам. Дурак вступил в лужу крови, вытекшую из главы семейства, поскользнулся на заезженной колее, и грохнулся лицом прямиком в требуху своего покойного собрата, выронив копьё. Кошка рванула к нему и прыгнула в тот момент, когда он встал на колени.

— А-а-пхб…

Врезавшись в грудь, она повалила отвратно воняющее тело на спину и принялась бить когтями, с первого же раза разодрав горло. Но разбойник трепыхался, плевался кровью, пытался защититься руками, за что получал вновь и вновь, пока изорванные в клочья руки не опали, пока лицо не превратилось в лоскуты, пока когти не задели кости позвоночника.

Эрио поднялась, тяжело дыша. Возмездие всё ещё не свершилось до конца. Оставшийся в живых, скорее парень, нежели муж, хныча и роняя слёзы, обгадившийся от боли и страха, уползал в лес, не понимая, что он уже мёртв. Но Кошка милосердна, она отправит его на суд предков без лишней боли.

— Нет-нет-нет… Я не могу, не могу так погипф..

Прыгнув на спину коленями, заставив лицо разбойника утонуть в белизне, она просунула ладонь сквозь колючий снег, ухватилась за кадык, выпустила коготки и рванула в сторону. Кусок тёплой плоти остался в руке, а тело под ней поразила крупная дрожь. Она поднялась, слыша, как пламя постепенно утихает. Возмездие свершилось. Но вместо удовлетворения её захлестнула боль утраты.

«Браво! Браво! Это было великолепно! Я знала, что моя кошечка полна сюрпризов, но не подозревала, что настолько! Ах, ты видела, Коми, с какой яростью она разорвала того неудачника! М-м, великолепно! Прекрасно!..»

«Хватит уже этих стонов! Ты что, не видишь, что она не в себе? Эрио, ты меня слышишь?»

«Конечно вижу! И это меня очень огорчает! Я хочу, чтобы она делала то же самое с милой улыбочкой, наслаждаясь процессом, а не впадала в детство!»

Кошка слышала странные голоса, которые звучали прямо в голове, минуя ушки. Сколько бы она не озиралась, но не смогла увидеть никого.

— Эрио! Сестра! Ты где! Отзовись!

Малышка Шель казалась испуганной, и Эрио без раздумий побежала к ней. Знакомый запах, незамеченный из-за смрада, был совсем близко. Шелли бежала в её сторону продираясь сквозь кустарник, словно за ней кто-то гнался, но больше никаких запахов не было! Не теряя времени на глупые мысли, она подбежала к сестре и прижала к себе, всматриваясь в чащу, напрягая слух изо всех сил, но враг оставался незамеченным.

— Сестрёнка, очнись. Всё в порядке, я рядом. Успокойся. Всё закончилось. Всё уже позади…

Шель взяла её лицо ладошками и заставила смотреть на себя, бормоча какую-то чушь. Эрио схватила сестру за плечи и отодвинула, собираясь накричать, чтобы точно знать, кто её напугал. И увидела руки с окровавленной шерстью. Странные, с острыми