той самой историей. Ожидания от их с Берином потасовки мигом возросли: в голодных глазах читалась жажда зрелища.

– Наш физрук говорит, что ты лишь болтать горазд, – протянул четвероклассник, его друзья одобрительно загалдели.

– Правда? – без интереса уточнил Ризар и как бы невзначай отбросил сумку с плеча в сторону.

– Точно, – угрожающе осклабился Берин. – А раз так, мне ничего не стоит побить тебя!

Крик положил начало их драке. Толпа оглушающе взвыла. Однако, кулак, который должен был попасть в нос Ризару, разрезал воздух и едва не задел кого-то из зевак: Ризар успел отскочить в последний момент.

Второй удар – опять промах.

Шаг влево, вправо. Два назад. Ризар ловко избегал атаки, немного перенося тело в сторону. Удар вправо, влево. Он уклонился сначала в одну потом в другую сторону. В толпе повисло громкое «Ах!». Тот самый Берин Кокслиш проигрывал какой-то малявке! Хотя стоит ли засчитывать это за поражение, ведь сам мальчик ничем ему не ответил.

Вперед зевак вылезли первогодки и начали с хохотом поддразнивать старшеклассника.

– Предсказуемо, – без капли эмоций выдал Ризар и отклонил голову совсем чуть-чуть, позволяя кулаку пролететь в паре сантиметров.

Берин замер с поднятыми руками.

Ризар воспользовался этим моментом, чтобы восстановить сбившееся дыхание. Хоть он и старался не показывать этого, но с каждым скачком ему становилось все тяжелее. В свое время Ризар потратил немало усилий, чтобы разобраться в теории рукопашного боя. Он легко подмечал, как перед выпадом напрягаются мышцы, быстро представлял траекторию будущего удара, просчитывал возможные стратегии нападающего. И этого хватало, чтобы даже с его ловкостью, избежать пару тумаков.

Но кроме знаний, у него еще был предел, после которого он уступит в скорости и проиграет. И предел этот стремительно приближался.

– Только и умеешь, что убегать! – закричал Берин и вновь нанес удар.

Ризар метнулся в сторону толпы за секунду до атаки, и только это его спасло.

– По правилам академии драки запрещены, – снисходительно пояснил он. – В отличие от богача, вроде тебя, я за свое место держусь. Мне не нужны проблемы. Но так как я даже не пытался тебя ударить, выходит, дрался только ты.

– Что ты несешь?!

Берин бил – Ризар уклонялся.

Казалось, это могло бы продолжаться вечность, но вскоре всем стало ясно, что силы Ризара постепенно сходят на нет. В какой-то момент он запнулся о собственную ногу и едва не налетел на первогодку. Део! Если бы это было настоящее сражение, в котором можно было использовать магию, он бы этого Берина уложил еще в первую минуту. Но сейчас они просто играли. Если он как-то навредит своему сопернику на глазах у такой толпы, его мигом поставят обратно на учет в Отделе.

Кислород заканчивался слишком быстро, дышать стало почти нечем. Ризар скосил глаза на коридор, где, как штормовое море, бушевали зрители. Поскорее бы явилась заместитель директора.

Движение справа! Ризар обратил внимание на напряженные мускулы. Собирается оттолкнуть его назад? Ага, ловушка. Он наклонил голову и присел, а Берин пролетел мимо и врезался в стену под гром аплодисментов.

– Тебе конец, – рявкнул парень и бросил в толпу ненавистный взгляд.

Ризар невольно усмехнулся.

– Уверен? Что-то пока я не заметил ни намека на твою победу.

– Хватайте его! – гаркнул Берин.

Ризар почувствовал, как руки грубо скрутили за спиной. Ударили сзади по ногам – он рухнул на пол. Поморщился от резкой вспышки боли в коленях, но тут же опомнился и вернул лицу надменное выражение. То самое, за которое его так ненавидят.

– Даю тебе последний шанс, – прошипел Берин и угрожающе навис над ним. Прямо как скала, которая вот-вот рухнет. – Если извинишься вот так, на коленях, я тебя пощажу. Что выбираешь?

Если уж играть негодяя, то играть до последнего мгновения.

– А сам-то как думаешь? – Ризар растянул губы в ехидном оскале.

– Поднимите его на ноги. Не люблю бить лежачих.

Его подняли настолько резко, что голова закружилась. Ризар тяжело задышал: рассмеяться сейчас было бы очень неуместно, и все же это было именно тем, что ему вдруг захотелось сделать. До чего поразительна жизнь!

Все повторялось.

Но сейчас Ризар был куда сильнее. Он обладал магией и хитростью. И не было в мире ничего, что могло бы переиграть это сочетание.

Опытные маги способны высвобождать староциты не только через руки, но даже через ступни. В этом случае нет необходимости касаться земли, чтобы быстро провернуть какое-либо заклинание. Так и Ризар: он направил магию в пол, и плитка за ним покрылась льдом.

Берин намеренно долго замахивался. Это было своего рода жертвоприношение в его честь. Он хотел продемонстрировать всем, что никто не смеет насмехаться над ним, даже первогодка. И наконец…

Удар!

Из последних сил Ризар подался в сторону. Парни пытались удержать его на месте, но поскользнулись. Все трое полетели на пол.

Кто-то закричал.

Показалось, словно плечо выскочило из сустава. Болезненный разряд прошелся по всей руке. На секунду он даже пальцы ощущать перестал. Ризар сцепил зубы, чтобы не застонать. Скорей всего, это просто неприятный ушиб, после которого останется синяк. Не страшно. Его все равно никто не увидит. Голову заполонил гул, сквозь которое не могло пробиться ни единое слово.

Он попытался подняться, как вдруг воротник сжался вокруг горла.

– Ты покойник, – все-таки расслышал Ризар слова Берина.

Тот схватил его за пиджак и поднял так, что их лица оказались на одном уровне. Ризар висел в воздухе, чудом не задыхаясь в одежде, как в петле.

Он осторожно оглянулся: там, где его держали еще секунду назад, по полу катался дружок старшеклассника. Парень обхватил руками лицо и истошно выл. При виде крови на пальцах, Ризара замутило, и он спешно отвернулся.

Но все равно продолжал ухмыляться.

– Я сотру это наглое выражение с твоей рожи! – заорал Берин и занес руку…

– Это еще что такое?!

Миг – и толпа растаяла в воздухе. Даже товарищи Берина исчезли, завидев заместителя директора на горизонте. Только смотрительница библиотеки застенчиво выглядывала из-за двери.

– Ничего, – промямлил Берин, натянул вежливую улыбку и медленно поставил Ризара на пол.

– Как я и думала, – грозно зарычала женщина, – драка. Опять ты, Берин Кокслиш, к маленьким пристаешь?

– Что вы, – прошипел тот сквозь зубы, – мы просто вели светскую беседу, которая постепенно переросла в эмоциональный спор.

Завуч с презрением осмотрела место происшествия (к тому моменту лед почти полностью растаял и был уже незаметен). С хмурой миной она подняла хнычущего четвероклассника, который продолжал прикрывать нос, словно боялся, что тот отвалится.

Перед тем как отвести его в медпункт, она оглянулась:

– Не ожидала, что увижу здесь