зверь в небольшой квартирке? Да и денег, наверное, стоит немалых. Обычный поселковый житель вряд ли может себе такое позволить… Придется опять списать это на закидоны моей психики. С каждым днем я все меньше подобному удивляюсь. В который раз подняла глаза на усыпанный космическими стразами небосвод. Показалось, что я снова вижу этот желтый, свободолюбивый отблеск. Эти глаза… Не верится, что они принадлежали дикому, необузданному и свирепому зверю… Тряхнув головой, постаралась выкинуть из головы мысли, что разжигают во мне опасное любопытство.

— Тогда, увидимся завтра, — нарушила тишину Тина.

— Ага, — махнула в ответ рукой и направилась к своему дому с темно-синей калиткой.

Тина поражала тем, что ее не тяготило молчание — она всегда чувствовала, когда я не хотела поддерживать беседу, и мне нужно было подумать, и с легкостью могла прервать разговор, без тяжелого, неловкого и обидного напряжения.

Бабашка пила чай на кухне, я подошла к ней пожелать спокойной ночи.

— Ника, — позвала она, — я завтра в лес за грибами и жимолостью. Если хочешь…

— Я за, — не раздумывая, выпалила я.

Как бы я до чертиков ни боялась лесной чащи, любопытство было сильнее. Я должна была узнать, что это было за озеро и.… водятся ли в наших лесах леопарды, или, на худой конец, странные пумы.

— Только я возьму Тину, — добавила я.

Округлившиеся глаза бабушки, пораженной моим быстрым согласием, вернулись в обычную форму, а на лице расцвела улыбка. 72 года… А она до сих пор ходит в лес по грибы-ягоды. Конечно, за поселок она выезжает редко, но все-таки. Не каждая старушка решится пособирать дары природы даже в районе электростанции.

— Конечно. А ну поцелуй старушку на ночь, проказница, — тепло проворковала она, когда я уже собралась уходить, выполнив миссию, ради которой я и зашла на кухню.

Чмокнула бабулю в мягкую, дряблую щеку, вдохнув аромат старых книг и мятного чая, что исходил от нее, и поднялась к себе.

Девятичасовую баню я пропустила, а идти кипятить чайник и проводить вечерние процедуры в тазике не хотелось. Переодевшись в домашнее, открыла окно и забралась под одеяло. Странное чувство душило изнутри, что даже на прохладном чердаке мне казалось жарко. Повернулась на бок — теперь же спать мешал стрекот кузнечиков и кваканье лягушек вдалеке. Достала телефон и вдела наушники. Под музыку так и уснула.

Снился какой-то бред. Будто я танцевала в местном клубе «Лайбра» на странном маскараде, со мной был парень, а вместо головы у него — искусственная кошачья голова. Я смотрела в его неестественно желтые глаза с вертикальным узким зрачком, гадая, линзы у него или нет.

Так и проснулась с чувством незавершенности и загадки. Будильник, поставленный на 8 утра, звенел, разливаясь трелью соловья и журчанием горной реки. Нажав «подтвердить», подтянулась и встала с кровати. Надела халат, пошла сначала на кухню, где бабушка, ранняя пташка, уже жарила картошку с колбасой и яйцами, украв с тарелки горячую оладью, проследовала в баню проводить свои вечерне-утренние процедуры. Изрядно посвежевшая, вернулась в комнату и облачилась в свой черный спортивный костюм. Нервная дрожь от кончиков пальцев и до пят пронизывала все тело. Я не знала, был ли это нарастающий страх или надежда на удовлетворенное любопытство. Нанеся на открытые участки кожи почти сантиметровый слой средства от комаров, начала собирать сумку.

— Ника! — раздалось снизу, — иди завтракать!

В темпе закончила сборы и спустилась на зов жареных углеводов. Ох, я точно потолстею… Еще как.

— Привет, ежик, — и снова на моей кухне уничтожитель моей картошки.

Стиснула зубы, чтобы промолчать. Терпи, Ника. Когда он поймет, что тебя не проймешь, язвительных комментариев будет меньше.

Села рядом, придвинув к себе свою порцию яичницы с картошкой.

— Бабуль, мы ведь подождем Тину? — с надеждой в голосе спросила я, стараясь не коситься на парня в легкой куртке.

— Она звонила, сказала, что Миша ее попозже подвезет, — ответила бабушка, выливая чай в термос.

— Подвезет? — переспросила я. — А разве мы не пешком пойдем?

— Нет, — на короткий ответ все внутри неприятно сжалось. — Нас отвезут на пьяную тропу. Возможно, если повезет, мы еще и голубики насобираем. Но если не хочешь, мы с Владом одни поедем. Васька нас отвезет.

— Нет, я пойду, — выдавила из себя, но мое тело сопротивлялось на подсознательном уровне: вместо того, чтобы убедительно закивать, я замотала головой.

Не хватало мне еще посодействовать бабушкиной дружбе с Файтовым. Ну, Тина… Если она опоздает больше, чем на полчаса… Я сойду с ума не только от запахов и шорохов дикой чащи, но и от…

— Не спи, — щелкнув меня по носу, парень встал и пошел на выход за бабулей.

Сжала кулаки и загнала раздражение куда подальше. Надо держать себя в руках и сохранить холодную голову. Мне нужно попасть в лес. Может, по пьяной я дойду до места, куда в панике забрела позавчера?

Вздохнув, попыталось найти хоть что-то радостное в трясучей поездке на заднем сидении потрепанной Короллы с парнем, что испытывает мое терпение почти при каждой нашей встрече.

— Колян! — бугаеподобный дядя Вася с татуировкой морского флота на тыльной стороной ладони похлопал меня по плечу.

— Здравствуйте, — я поморщилась. Больше от прозвища, чем от тяжеловесной руки.

— Ты чего, я ж твой дядька! — мужчина почесал свою рыжеватую щетину, — Садись!

И как Ната могла с ним дружить? Даже то, что они знакомы 30 лет не оправдание… Хотя… если убрать панибратство и злоупотребление алкоголем (что тоже можно оправдать — баба Нюра, его мать, умерла всего три месяца назад) он был хорошим.

Устроившись на заднем сидении с пыльным подлокотником, отодвинулась поближе к окну, достала телефон, заткнула вкладышами уши и врубила музыку на полную. Полчаса свободы от колкостей и смешков были мне обеспечены.

Я смотрела, как мимо плыли тонкие березки в просветах почерневших и похожих на зубочистки сгоревших стволов. Пейзаж начал плавно меняться — поглощенная пожаром часть пролеска, обрастала здоровыми, с толстыми ветками, деревьями, верхушки молодых елок, поросли бурьяна и талька выглядывали из кювета. Дядя Вася свернул за дорожными рельсами, где располагался небольшой лысый пятачок земли с черневшими угольками в центре.

— Т-а-а-к, — хлопнув дверью машины, протянул водитель, направляясь к багажнику, где стояли наши ведра. — Выходим покорять горизонты!

Я не была настолько воодушевлена и не спешила, Влад тоже остался на месте, как приклеенный. Вот блин… Не буду же я при нем делать свою дыхательную гимнастику? Вырисовывалось два варианта. Первый вариант — остаться в машине с потрескивающим в воздухе напряжением (хотя тут, наверное, только с моей стороны, Влад же вальяжно