Стингард поднял руку, и гомон присутствующих сразу же стих. Звучным, глубоким голосом вождь наполнил пространство вечерних сумерек:

— Мы рады приветствовать в наших землях своего сына и друга, а так же его спутников. Альтамус-смотрящий вдаль, пусть и дальше тропы судьбы приводят тебя под общий свод неба над нашими головами. Не забывай старых друзей, и да будет на пользу нынешний Тиксанас.

Все подняли налитые до краев кубки с темной, пахнущей солено-пряным ароматом жидкостью. Я последовала их примеру.

— Не бойся, Алиска. Кровь животных давно впиталась в почву, а этот напиток ничем не хуже бодрящего вина, — шепнул мне на ухо учитель. Я вздрогнула, осознавая, что именно держу сейчас в руках. — Пей смело, верь мне.

Зажмурилась и залпом осушила кубок, стараясь не думать о последствиях. Потому что верила ему. Отовсюду послышались дружные выкрики: — Ухтанарр-го. Ухтанарр-го.

Альт тепло улыбнулся и потрепал меня по волосам.

— Молодец, девочка. Все правильно, так и должно быть. Без доверия нет никаких отношений, на доверии строятся все остальные связи. Считай, что прошла испытание, ученица.

— Что они кричат? — спросила я, не зная как реагировать на его слова.

— Они приветствуют дорогих гостей.

— Альт, ты такой… такой… — Задохнулась, пытаясь выразить словами переполнявшие меня сейчас чувства.

За последние сутки я узнала об эксцентричном ниоре больше, чем за все остальное время. С него слетели маски и наносная шелуха, Форт Абигайл открывался с совершенно иной стороны, очень настоящей. И то, как встречали его орки, говорило о многом. Ведь по сути, это все было ради него и в честь него. В голове зашумело, по телу разлилась теплая нега, унося ясные мысли в неизвестные дали, все ощущения разом обострились. Внятно изъясняться стало затруднительно, Альтамус усмехнулся.

— Я понял. Это даже приятно, хотя непривычно. Начинаю понимать чешуйчатого — твой неподдельный восторг и непосредственность любое черствое сердце растопят. Хорошо, что церемониальный кубок наполняют только один раз. Скоро отпустит. — Мне подмигнули и с невозмутимым видом отвернулись к вождю.

Раздались мерные удары в огромный бубен, между ними полилась вибрирующая мелодия. Я отвела взгляд от учителя и посмотрела в сторону костра, где пятеро широкоплечих орков творили волшебство. Их лица и руки покрывала вязь замысловатых узоров, ярко выделяющихся на темной коже. Одеты они были в шкуры животных, на головах красовались черепа, я сумела распознать только волчий. Воины начали двигаться под завораживающий ритм. Шаман запел низким, чуть ли не утробным голосом, не переставая бить в бубен. Танец и песня все убыстрялись, наращивая темп и силу. Тело резонировало, подпитываемое обостренными чувствами.

— Поешь, — вывел меня из транса Лис.

Я послушно обмакнула кусочек хлебной лепешки в пиалу с наваристой мясной похлебкой. М-м-м, очень вкусно, во мне резко проснулся сильный голод. Спустя время, полностью насытившись и так и не рискнув экспериментировать с неизвестными блюдами, я блаженно зажмурилась. От курящихся благовоний, незнакомых ароматов и ритуального напитка душа словно парила над телом. Странное дело, вроде бы мы находились на открытом воздухе, но окутывающей пространство аромамагии это совсем не мешало. Казалось, я нахожусь в пограничной реальности между явью и сном, испытывая при этом необыкновенный прилив энергии. Хочется пуститься в пляс, позволить вовлечь себя в чарующий танец жрецов. К этому моменту уже многие орки вышли на центр поляны, вокруг костра образовалась движущаяся в едином ритме толпа из желтых и синих фигур.

— Хочешь присоединиться? — спросил Лис, словно почувствовав мой настрой и желание отдаться во власть шаманской музыки.

Согласно кивнула, ощущая в душе необъяснимый трепет. В голове то и дело вспыхивали яркие картинки прошлого. Воздух дрожал от напряжения и плотными кольцами, подобно кругам на воде, расходился от изукрашенного росписью бубна. С готовностью схватила протянутую другом руку. Каждая частичка тела была наполнена искрящимся счастьем.

— Идем.

Мы присоединились к другим танцующим. Рядом мелькали незнакомые лица, в иной ситуации показавшиеся даже страшными, но не теперь. Сейчас эти грозные мужчины и женщины слились в единый поток, каплей которого стала и я. Условные границы стерлись, осталось только восприятие истинной гармонии в ее первозданном виде. Музыка, ритм, запахи, чувства.

— Твой танец не похож на орочьи пляски, — заметил Лис. Я широко улыбнулась.

— Верно, это мой собственный танец. В своих снах я его танцевала уже многие десятки раз. — Брови друга удивленно взметнулись вверх.

— Вот как? Неожиданно. Малышка, ты не престаешь меня удивлять. — Руки Лиса легко обвили мою талию и притянули к себе. — Покажи мне, научи, — почти потребовал он.

Я подалась вперед и звонко рассмеялась. Фелисан замечательно чувствовал ритм и умело подстраивался. Освобожденное сознание продолжало полет на недосягаемой высоте, где очень хорошо и весело. Сколько длилось это безумие определить невозможно. Сама я испытывала необычайную легкость, а сердце иногда сбивалось с привычного темпа. Волосы и кожу пропитали ароматы благовоний. Рядом показался Альт, он доброжелательно погладил меня по голове и посоветовал отправляться спать. Спать совсем не хотелось, но спорить я не решилась.

Под руку с Лисом я покорно отправилась в наш шатер. Котишка лукаво улыбался, всем видом выражая, какое удовольствие ему доставил сегодняшний вечер, и я полностью была с ним согласна. Хорошо, что я позаботилась обо всем заранее — не пришлось возиться с обустройством постели. С наслаждением развалившись на мягких шкурах, оглядела свод купола. Все верно, как я и думала — шикарный вид на ясное звездное небо. Высшие, как прекрасно. Вокруг меня словно все пропиталось волшебством, оно витало в воздухе, пьянило, завораживало. Лис, по обыкновению, устроился рядом и внимательно изучал меня, будто впервые увидел.

— Что? — смутившись, спросила я. Его глаза, горящие в темноте изумрудами, казалось, смотрели мне прямо в душу.

— Ничего, — откликнулся друг. — Не знал, что ты так умеешь. Этот танец, однажды я уже…

— Поцелуй меня, — не дала ему закончить, перебив на полуслове. В воздухе повисло молчание, потом он все же ответил:

— Зачем?

— Не знаю, — искренне призналась я. — Ночь волшебная и ты… волшебный. — Он негромко рассмеялся, а за границами нашего купола раздавалось мерное звучание шаманского бубна.

— Да ночь такая, но что если завтра ты начнешь стесняться и сильно пожалеешь о своей просьбе?

— Ну, ты же можешь сделать так, что я и не вспомню.

И снова тихий смех наполнил пространство. В центре шатра на мгновение взметнулся и вновь едва затеплился магический огонек, возвращая атмосферу таинственности.

— Могу, — согласился друг. — Но ты не забудешь. Не хочу, чтобы ты забывала. — Фелисан еще немного поколебался, а я затаилась, слушая его дыхание и стараясь попадать своим в такт. Наконец Лис принял решение. — А знаешь, так даже лучше получится. Давай, если действительно этого хочешь.