вопрос. Буквы оказались мне понятны, несмотря на то, что текст был довольно-таки сложным.

– Это тебе вряд ли подойдёт, но прихватил на всякий случай, – проговорил Бастиан, усаживаясь рядом со мной на стул, который придвинул от другого стола. Пустого – как высочество и сказал, никого, кроме нас, в библиотеке не было. – А вот тут всякие легенды, – кивнул на пухлый изрядно потрёпанный том. – Их многие любят, читают для развлечения, но никто всерьёз не верит. Хотя есть одна и про магию.

– О том, что магия пропадёт? – встрепенулась я. Подумалось вдруг, что напрасно местный народ так несерьёзно относится к легендам. Как говорится, сказка ложь, да в ней намёк.

– И об этом тоже. Ты возьми, почитай. Они написаны очень легко – в отличие от той книги, которую ты держишь в руках.

– А географические атласы есть?

– Что это такое? – не понял меня собеседник.

– Ну… карты разных стран и мира в целом.

– А, карта есть, да. Принести? Там и Индлария нарисована.

Моя якобы родина, изображённая на большой старинного вида карте, оказалась не слишком крупным островным государством, отделённым от Альверина морским проливом. Как я и думала, это очень напоминало Англию и Францию. Неспроста же меня здесь называли миледи.

Бегло просмотрев книги и выслушав рекомендации принца, который, как выяснилось, читал каждую из них, я остановилась на нескольких томах, их и решила взять к себе в комнату. Был среди них и сборник легенд. Может, ответов на свои вопросы я в нём и не найду, а всё равно рука точно сама к нему потянулась.

Сидеть рядом с Бастианом, склонив головы, рассматривать карту, которую он расстелил на соседнем свободном столе, вместе перелистывать страницы, время от времени задевая друг друга плечами, локтями и пальцами, оказалось на удивление приятно. И как-то ностальгически, что ли. Я словно вернулась в университет, где тоже немало времени проводила в библиотеке. Мне нравилось учиться, да и вообще книги я всегда считала своими друзьями. К чтению меня приучила сестра, которая читала мне вслух, когда я, маленькая, с трудом засыпала. Помню, как-то ей было некогда этим заняться, накопилось много домашних и других дел, а я обиделась и заявила, что научусь читать сама. И научилась, но не на букваре, а на толстом сборнике русских народных сказок.

Глава 14

Бастиан вызвался помочь мне донести выбранные книги до моей комнаты. Самолично! Я-то предположила, что он позовёт для этого лакея, но принц, судя по всему, решил окончательно сразить меня своей галантностью. Наш обратный проход по дворцовым коридорам со стопкой книжных томов был встречен ошеломлёнными взглядами всех встречных придворных и шепотками за спиной. Однако высочество, держа всю ту же истинно королевскую осанку, вышагивал, ни на кого не обращая внимания, а я что? Я последовала его примеру. Что мне ещё оставалось делать?..

Возле моей комнаты дежурила статс-дама. Я запоздало подумала, что пропустила очередной урок, но мадам пришла не для этого. Оказывается, про меня спрашивал старший месье де Арсаль.

– И правда, – проговорил Бастиан. – Я же собирался отвести тебя к нему на проверку. Что ж, самое время этим заняться.

Ворчание в желудке подсказало, что мы с ним не обедали сегодня, и я робко об этом напомнила.

– Что ж, тогда сначала пообедаем, – заметил принц. – Распоряжусь, чтобы подали в малую столовую. Что предпочитаешь: мясо или рыбу?

Я улыбнулась – сразу вспомнился самолёт с обычным вопросом стюардесс. Где-то в груди тоскливо заныло при мысли о том, что, возможно, я больше никогда не окажусь в его салоне. Как, впрочем, и в современном автомобиле. Что у них тут в ходу, кареты, повозки? На транспорт, работающий на магии, рассчитывать нечего, с магией в стране напряжёнка.

Оставив книги в моей комнате, мы с высочеством спустились в малую столовую. Она оказалась меньше и не такой роскошно-официальной, как та, где происходил ужин с первым министром. Расторопные слуги уставили стол блюдами с кушаньями, такими ароматными, что у меня в буквальном смысле слюнки потекли. Начать трапезу я решила с рыбки в нежном сливочном соусе. Попробовав кусочек, в блаженстве зажмурила глаза – даааа, больничной столовой такое и не снилось!

– Тебе нравится? – задал вопрос Бастиан.

– Думаю, тут и без слов всё ясно, – немного смутилась я. – Ваши… твои повара очень хорошо готовят. Изысканно и вкусно.

– Не могу не согласиться, – откликнулся собеседник, аристократическим движением накалывая на вилку кусок пряно пахнущего мяса, посыпанного свежей зеленью.

– А что едят простые люди? – полюбопытствовала я. – Те, которые зарабатывают на жизнь собственным трудом. Или тебе это неизвестно?

– Почему же, – пожимая плечами, ответил принц. – Народную кухню очень любят в Альверине и даже во дворце иногда готовят. Каши, ржаной хлеб, запечённые в золе коренья, сладости и напитки из диких ягод.

– Кажется, наши миры недалеко ушли друг от друга, – произнесла я.

– Но в твоём никогда не было магии?

– Насколько мне известно, никогда. Хотя… в истории немало тёмных пятен. Так что всё может быть.

– Ты скучаешь? – спросил высочество.

– Да, – не стала кривить душой я. – По сестре… по работе… По своей привычной жизни.

– Там остался кто-то, кого ты любила? Мужчина? Тот, которому ты отдала свою невинность.

Я думала, что давно разучилась краснеть, но от этого вопроса к щекам прихлынула краска и лицу стало горячо.

– Нет. Мы с этим человеком давно расстались. Когда ты пришёл за мной, я была одинока.

– Твоя сестра не захотела выдавать тебя замуж? – поинтересовался Бастиан.

– У нас всё по-другому. По крайней мере, там, где я выросла. Девушки сами находят себе супругов, их семьи этим обычно не занимаются.

– Странно, – нахмурил чёрные брови принц. – А тот мужчина? Он предлагал тебе стать его женой?

– Нет, не предлагал. Мы оба были ещё слишком молоды для брака, – попыталась объяснить я. – И не знали, подходим ли мы друг другу.

– Чтобы это выяснить, нужно провести вместе ночь до свадьбы? – пытливо спросил высочество, глядя на меня так, что я едва не подавилась. – Несколько ночей? Много?

– Дело не только в этом! – вспыхнула я. – Зачем ты вообще заговорил про такие вещи? Разве мы не собираемся разорвать связь? Разве оба этого не хотим? К чему тогда…

– К тому, что… – по-кошачьи прищурился Бастиан, – чем лучше я тебя узнаю, тем меньше мне хочется разрывать нить, которая нас связала. Ты начинаешь что-то для меня значить. Ты нравишься мне, Лена.

Сказать, что его слова прозвучали полной неожиданностью, – ничего не сказать. Не то, чтобы я так уж