– То, что произошло вчера… – запнулась Елена. – Все про это уже знают. И обсуждают… на каждом углу.

– И пускай, – пожал плечами Бастиан. – Людям всегда нужен повод для пересудов и кривотолков. Не будет этого – придумают какой-нибудь другой.

– Это повредит твоей репутации?

– На моей репутации уже столько пятен, что беспокоиться не стоит, – отмахнулся принц.

– А что насчёт кузена? Он действительно устроился к министру? Как-то это странно, – заметила собеседница, и он кивнул, соглашаясь с её словами. Руис де Ла Круз всегда был самолюбив и полон гордыни, открыто кичился своим родством с правящей семьёй, а тут вдруг снизошёл до должности простого помощника. Для такого должна быть какая-то причина, и если это не женитьба на Элен, то почти наверняка какой-то заговор против будущего регента, да ещё и прямо накануне церемонии.

***

Бастиан увёл меня подальше от его кузена, и уже за одно это я была ему благодарна. Несмотря на некоторое смущение и неловкость после нашего вчерашнего поцелуя, рядом с принцем я чувствовала себя на удивление комфортно и безопасно. И в то же время его близость казалась очень волнующей. За последние годы я так погрузилась в учёбу и работу, что почти забыла эти переменчивые и приятные ощущения, которые испытываешь рядом с привлекательным, интересным тебе мужчиной, так что сейчас будто впервые их переживала. Или же всё дело в том, что рядом с принцем они оказались значительно ярче и сильнее, чем просто с каким-нибудь симпатичным парнем из мединститута?..

Я не понимала себя. Нужно разорвать связь – это я знала твёрдо. Вернуться в свой мир, обыкновенный, знакомый, к устроенной жизни, к перспективной работе в современной клинике, к сестре, которой, должно быть, уже успели рассказать о моём таинственном исчезновении. Там я снова стану привычной собой. А когда-нибудь, если судьбе будет угодно, встречу действительно подходящего мне мужчину, с которым у меня будет много общего.

Ведь правда же? Всё логично и правильно. Но отчего тогда временами так тоскливо и ноюще тянуло за грудиной при мысли о том, что после моего ухода из чужого мира я больше никогда не увижу Бастиана де Ла Круза? Не возьму на руки маленького принца. Не пройду коридорами дворца, не надену одно из этих чудных платьев, к которым уже начала привыкать, хотя поначалу они показались мне ужасно неудобными…

Меня словно разрывало на части. Одна часть – разумная, рациональная – требовала немедленно отправиться домой, оставить высочеству решение его, как сказала бы статс-дама, мужских проблем и поиск убийцы, который наверняка всё ещё опасен. Другая же руководствовалась исключительно чувствами. И ей… хотелось остаться. Быть рядом с принцем, поддерживать его во всём на этом непростом пути, помогать и по-настоящему стать второй матерью для его племянника…

– Руис и правда начинает работать у министра, и мне это тоже не очень нравится, но пусть уж лучше будет поблизости, так проще за ним наблюдать, – произнёс Бастиан, когда мы шли к библиотеке. В коридоре было пустынно, и всё же мы говорили негромко, понизив голос. Мало ли какие любопытные уши могли скрываться в стенах дворца.

– Он напугал меня, – призналась я. – Когда упомянул Индларию. А что если это проверка?

– Всё может быть, – не стал спорить высочество, и я огорчённо закусила губу. А затем поймала на себе его взгляд, и стало вдруг жарко при мысли о том, чем закончилась вчерашняя такая же беседа наедине с ним. Если его порыв затыкать мне рот поцелуем станет привычкой, я ведь однажды могу не сдержаться и…

Додумать эту пугающую мысль я не успела. Наше уединение было нарушено. И не кем-нибудь, а мадам де Монтилье. Сделав безупречный реверанс принцу, статс-дама бросила на меня укоризненный взгляд. Как будто хотела сказать: «Я тут рядом и слежу за вами, миледи, так что ведите-ка себя прилично».

К счастью, мы уже достигли нашей цели. Бастиан учтиво распахнул передо мной двустворчатую дверь, и я оказалась в самой впечатляющей библиотеке из всех, которые видела, а повидала я, поверьте, немало. Во-первых, она была большая. Нет, огромная, прямо-таки великанская! Ряды уходящих в разные стороны массивных книжных шкафов терялись где-то вдали, а ведь тут имелся ещё и второй ярус, также уставленный всевозможными фолиантами. От этого вида просто голова шла кругом. Как и от запаха, такого знакомого и будоражащего аромата новых и старых книг, который привлекал меня так сильно, что когда-то я даже задумывалась на тему, а не стать ли мне вместо врача библиотекарем.

Когда прошёл первый восторг, меня настигла мысль: и как я среди такого количества томов отыщу то, что мне нужно?..

– Что ты хочешь здесь найти? – будто забравшись ко мне в голову, полюбопытствовал мой спутник.

– Ну… – задумчиво протянула я, вертя головой. – Для начала что-нибудь об Индларии. Хочу быть подкованной на случай, если твой кузен или кто-то ещё будет меня расспрашивать об этой стране. А ещё об Альверине. И о магии.

– О магии? – нахмурился принц.

– Да, – кивнула я. – Хочу узнать, как она стала исчезать, с чего всё началось. Не уверена, что смогу разобраться, но попытка не пытка, ведь правда?

– Согласен. Пожалуй, я смогу тебе помочь. Вон там, возле окон, столы. Располагайся, а я пока подыщу нужные книги. Но предупреждаю – их довольно много. Лучше, если возьмёшь те, что заинтересуют, в свою комнату. Это не запрещено.

– У тебя нет своих более важных дел? – слегка смутилась я при мысли, что будущий регент будет помогать мне искать нужную информацию. – И разве за библиотекой не следит специально нанятый человек? Какой-нибудь смотритель или хранитель…

– Дела есть, – обезоруживающе улыбнулся Бастиан. – Но я хочу побыть с тобой. И да, такой человек есть. Его имя Карлин, и он был стар ещё тогда, когда я носил коротенькие штанишки. Но сегодня у него выходной, а придворные в основном не большие любители чтения, так что мы тут одни, даже не сомневаюсь.

С этими словами высочество развернулся и зашагал вдоль одного из рядов, а я ошарашено уставилась ему в спину. Это что такое сейчас было? Он что, действительно сказал, что хочет побыть со мной вместо важных государственных дел?..

Совершенно растерявшись, я добрела до окон, где села за удобный деревянный стол, достаточно широкий для того, чтобы уместить на нём все те внушительные тома, которые притащил и разложил передо мной принц. Я запоздало подумала, а сумею ли читать на языке другого мира, но первая же открытая книга ответила на этот