Некромант медленно выдохнул, настраиваясь на работу с артефактом, потом протянул руку вперед. Вспышка, и он уже держит в руке лопатку, внешне похожую на декоративную садовую из наборов для аристократок. Но очень быстро инструмент увеличился до реальных размеров обычной садовой лопаты.

– Ну, подруга, не подведи, – погладил ее пальцами хозяин. – Нам надо расколоть одну штучку так, чтобы не пострадала ни одна пылинка. Ты же справишься с такой задачей?

Инструмент задрожал в руке, словно показывая, что для нее нет ничего невозможного. Радамир еще раз ласково провел по древку, после чего подошел к столу и слегка ударил по артефакту режущей кромкой. Сначала казалось, что это не сам удар, мужчина только примеривался. Но вот по артефакту поползла трещина, а потом он распался на две части. А по лопате пробежали искорки, но быстро погасли.

– Прошу, господин маг, – улыбнулся некромант, убирая табельное орудие труда. – Теперь с ними можно делать что угодно, хоть под ножку стола подпихивать.

– Благодарю, господин Гард, – Хильмар взял в руки осколок, внимательно изучил линию разлома и покачал головой. – Даже не думал, что для такого предмета используют обычный фарфор. Он же мог расколоться только потому, что кто-то наступил на схрон.

– Думаю это как-то связано с символами, – выдвинул предположение Радамир.

– Возможно, – придворный маг задумался. – Господин Гард, скажите честно, вам самому интересно разобраться, кто такие немертвые, откуда они взялись, и как их можно одолеть?

– Звучит так, словно вы собираетесь сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться, – хмыкнул некромант.

– Я на это рассчитываю, – не стал хитрить его собеседник. – Дело в том, что я хочу предложить вам наведаться в Башню. Помнится, там были книги символов, и я хочу изучить их. Что-то мне подсказывает, даже если там не окажется всей информации, будет хотя бы намек, куда нам двигаться дальше.

– Да, предложение заманчивое, но как мы туда попадем, если в столице господствуют немертвые.

– Порталом, – хитрая улыбка скользнула по лицу придворного интригана. – Мы смогли сделать так, чтобы башня оставалась доступной. И, признаюсь, господин Гард, вы нужны мне.

– Я даже догадываюсь для чего, – в голосе Радамира слышалось недовольство, – пронести осколки артефакта.

– Да, вы правы. Нам нужно доставить этот артефакт туда, где с ним могут познакомиться наши с вами коллеги. Подумайте, ведь другие некроманты, зная, что искать, будут внимательнее. А ваш фамилиар может хотя бы примерно дать им почувствовать, на что стоит обратить внимание.

– Знаете, господин Хильмар, я всегда удивлялся, как искусно вы умеете манипулировать людьми, но никогда не думал, что стану одной из ваших марионеток. Но вы находите подход к любому. Интересно, а его величество тоже одна из ваших пешек, или ему отведена роль повыше, скажем, ладьи?

– Его величество, прежде всего, мой друг, а еще человек, который некогда спас мне жизнь, – резко ответил маг. – И он, и его семья – не те люди, которыми я собираюсь манипулировать, как вы утверждаете. Да, я могу уговорить его сделать что-то, но только в том случае, когда вижу необходимость поступить именно так. Скажем, когда моя интуиция кричит, что так должно поступить. В свое время она не дала отправить вас в рудники. Равно как сейчас настойчиво требует вашего присутствия в Башне. Я не знаю, для чего вы там нужны, но это чувство еще ни разу меня не подводило.

– Хорошо, хорошо, я пойду с вами, – некромант вздохнул, – но не потому, что вам что-то говорит интуиция, а потому, что хочу посмотреть на столицу. Пусть она сейчас принадлежит чужакам, но что-то там должно оставаться неизменным.

Хильмар только покивал. Сам он еще не бывал в городе, а с теми, кто изредка наведывался в лаборатории, вел исключительно деловые беседы, где не было места обсуждениям, какие изменения происходят за стенами их твердыни.

– В таком случае, завтра в полдень отправляемся, – подвел итог беседе придворный маг. – Отдохните, насколько это возможно. Я позову слугу, вас проводят в вашу комнату.

На этом разговор закончился. Радамир спрятал осколки амулета, которые уже не вызывали негативной реакции у лопаты, пожелал доброй ночи тому, кем до этого дня часто восхищался, и в сопровождении слуги отправился в предоставленную, как он решил, каморку.

Вопреки ожиданиям, поместили его в просторных покоях. Помимо спальни там был небольшой то ли кабинет, то ли просто помещение для приема гостей, вместительная гардеробная и большая ванная комната. Мешок с вещами лежал на стуле, слуги не стали трогать чужое. А вот клетку Химериуса из мешка вытащили. И даже поменяли подушечку на более пышную и удобную. Последнее было приятно. Позаботились не только о нем, но и о фамилиаре. Скорее всего, не без участия Стефании.

Решив, что раскладываться не стоит, все равно долго он в этом месте не задержится, мужчина отправился в ванную. Раз уж оказался в герцогском дворце, надо пользоваться его удобствами. Это лучше, чем городские бани, или корыто и пара ведер воды, которые предоставляют на постоялых дворах.

Но долго наслаждаться благами цивилизации не получилось. Теплая вода разморила, потянуло в сон. Радамир только покачал головой, потом быстро вытерся, надел чистое белье и отправился в постель. Оставив приоткрытым окно для фамилиара, он упал на кровать. И последняя мысль, которая еще успела промелькнуть, была о том, что кровати здесь слишком уж большие, а перины слишком мягкие.

Химериус влетел в окно, когда часы на городской башне отбивали полночь. Оценив обстановку, прикрыл окно, и поспешил устроиться на кровати, так, чтобы хозяин не скинул его на пол во сне. Немного покрутившись, он завернулся в крылья, огонь в глазницах почти погас. Где-то в гнезде испуганно каркнула ворона, которой приснился крылатый кошмар со светящимися глазами, но череп то ли не услышал, то ли считал, что на первый раз и так достаточно навел паники среди пернатых.

***

До этого дня Радамир только раз был в Башне, еще когда закончил обучение и получал лицензию на работу. Больше не получилось. Ссылка перечеркнула все планы на будущее. Казалось, что и потом его удел – прозябать некромантом в отдаленных уголках страны, без надежды вернуться в столицу. Жизнь распорядилась иначе. В сопровождении придворного мага он оказался в здании, о котором запретил себе мечтать.

Все тот же мозаичный пол в центральном зале, куда попадали все, не важно, через главный вход или порталом. Все те же высокие стрельчатые окна, витражи которых причудливо расцвечивают пол и стены. Все те же мощные колонны, испещренные различными символами. Все та же винтовая лестница, пронизывающая здание от нижних подвальных уровней до самого шпиля. Внутри ничего не изменилось.

Внутри… Некромант подошел к окну. Он понимал, что город должен стать немного другим за годы его ссылки. Он догадывался, что немертвые тоже внесут свои изменения. Но то, что открывалось за окнами, заставило сердце сжаться.