левым ухом. Его сознание покрыл густой туман, превращая окружающие образы в размытые пятна.

Глава 12

В главном здании Арденты – Полистилоне – в красной палате собрались самые приближенные чиновники президента. Двенадцать министров восседали за овальным столом во главе с Ринэллом – президентом Арденты. Очень молодой и полный сил мужчина, ростом выше всех членов совета, поэтому с подобающей гордостью смотрел на подчиненных свысока. Он любил красную комнату так долго, сколько себя помнил. Когда мальчишкой он бегал по залам главного здания, его постоянно одергивали и приказывали не мешать отцу вести важные дела. Но Ринэлл не любил сидеть сложа руки, поэтому предпочитал исследовать все, что можно потрогать, пощупать, а иногда и попробовать на вкус. Излюбленной комнатой маленького наследника была старинная библиотека. Здесь Ринэлл мог сидеть с утра до ночи, упиваясь чтением. Когда вокруг никого не было, он мог делать все, что заблагорассудится. Он выдвигал из-за стеллажа стремянку и забирался на самые высокие полки. Какие только книги ему ни попадались на глаза. Приключения, фантастика, загадочные события, вселенская история, летопись возрождения Арденты. Ринэлл знал, что ни у кого вокруг нет даже маленького журнала, даже тонюсенькой книжонки. А у него были тысячи книг. Он благоговел перед фолиантами и жадно впитывал каждое слово с пыльных страниц.

В очередной раз исследуя содержимое библиотеки, простоявшей в Полистилоне не одну сотню лет, мальчик заметил черную большую книгу, которая стояла на самом дальнем стеллаже, в самом последнем ряду. Возможно, Ринэлл бы и не обратил на нее внимание, по крайней мере до тех пор, пока не добрался до этой секции библиотеки. Однако их знакомство произошло именно в этот период. Книгу окаймляла золотая рамка, именно она блеском отразилась в глазах наследника и привлекла его внимание. «Как странно», – подумал Ринэлл, – «такая красивая книга, а стоит так далеко». И он тотчас оказался рядом с ней и со всей силы потянул на себя, желая поскорее узнать все ее тайны. В этот момент вся секция затряслась и начала поворачиваться. Мальчик, стоявший на стремянке, не удержался и упал, больно ударившись головой о массивный деревянный пол. Он быстро отполз подальше от крутящейся стенки. Встав ровно посередине, стеллаж открыл Ринэллу самое удивительное, что он мог видеть за свою короткую жизнь. Прямо за стеллажом с книгами находилась просторная белая комната. Стены, пол, потолок и даже мебель сияли белизной, от которой у него сразу же заболели глаза. Ринэлл, чье любопытство почти достигло апогея, не замечая растущую шишку на лбу, проник в сокрытую комнату.

Оказавшись внутри и оценив масштабы помещения, он сделал вывод, что этот отсек представляет собой не одну комнату, а целый блок замка. Невероятных размеров, высотой в несколько этажей, он состоял из многочисленных лестниц и палат; дорогие изысканные ковры, роскошные тахты, картины со знакомыми и незнакомыми ему почетными лицами. Окон не было нигде, в этом Ринэлл убедился, когда с упоением носился по своему тайнику. Но самое радостное чувство у него возникло, когда он увидел пять невысоких застекленных шкафов с книгами. Интуиция подсказывала мальчику, что в них содержится тайное писание, которое могут прочесть лишь избранные. Эта мысль поглотила его.

Ринэлл поочередно изучал фолианты исторических хроник, династии, карты и атласы, ходы военных событий, которые совершенно иначе описывались в доступных мальчику томах. Он часто спрашивал отца, как складывались те или иные события в мире, но получал неполные, сухие ответы. Теперь Ринэлл мог сам исследовать мир и его прошлое. Однако недолго он наслаждался своим открытием. В огромном тайнике не было даже маленького оконца, поэтому юный наследник не заметил, как наступили сумерки. Президент Арденты вошел в библиотеку и увидел сына, сидевшего на полу тайного помещения со старой черной книгой в руках. Он так рассердился, что схватил его за ухо и вытолкал из комнаты.

– Никогда! Больше никогда не смей сюда заходить! Ты еще слишком мал, чтобы постигать эти тайны. Еще не пришло твое время! – никогда Ринэлл не видел, чтобы его и без того мрачный отец мог так злиться и свирепеть.

– Но…, – начал было он оправдываться.

– Не хочу ничего слушать! Ты нагло проник в закрытую часть здания, воспользовался моим отсутствием!

– Я не знал, что мне сюда нельзя! – наконец смог ответить мальчик.

– Сейчас же отправляйся в свою комнату, и чтобы до конца дня я не видел тебя!

Ринэлл, едва сдерживая горькие слезы, побрел прочь из библиотеки.

– И можешь забыть про эту библиотеку, – сказал отец, – книги тебе будут приносить в комнату и лишь после моего согласия.

От пронзившей обиды Ринэлл не мог вымолвить и слова. Он лишь молча вышел из библиотеки, накапливая в сердце недетскую злость на своего отца.

Если бы мальчик хотя бы оглянулся, бросил секундный взгляд на усталого президента, на которого словно навалили всю человеческую скорбь, возможно, следующих за этой неприятной сценой страшных последствий так и не случилось бы, и история пошла бы совсем иной тропой. Но судьба так непредсказуема и капризна, и порой бывает очень беспощадной.

Ринэлл копил в себе злость на отца еще очень долго. Он не мог простить ему, что допуска в самое сокровенное место замка больше нет, а ведь он наследник, и когда-нибудь станет правителем Арденты. Мысли о могуществе и власти, смешавшись с жаждой обладать всеми знаниями и тайнами, подстегивали его к совершению ужасного преступления. Спустя год с их ссоры юный наследник, рано утром пробравшись в палаты отца, накапал ему в рот сок ингебории – ядовитого растения. Хватило бы и пары капель на губы, но мальчик хотел удостовериться в благополучном исходе. Спустя несколько часов президента уже не было в живых, а смерть его приняли за сердечный приступ. С этих пор Ринэлл, еще совсем юноша, стал самым молодым правителем Арденты.

Прошло несколько лет, и Ринэлл, получив полную свободу действий, проводил все время в белой тайной комнате, которую он гордо именовал Сердцем. Первым делом после смерти отца он изучил всю литературу, что нашел в застекленных шкафах, постиг секреты, которые пытался скрыть от него отец. Прочитав их, Ринэлл получил знания, благодаря которым мог подчинить себе все города и людские сознания. Теперь он понимал, что ему нужно делать дальше. Для исполнения своих планов он создал личный совет, который безоговорочно выполнял все его указы. Члены совета имели какое-то представление о замыслах президента, но осознание давалось им с большим трудом.

– Господин президент, у меня важное сообщение, – взял слово Клаин, министр общественного надзора, рыжеволосый и