чем встать на сторону предателей. Эта мысль придала ей сил, и она помчалась еще быстрее. Роунд прятала голову в складках одежды Эсты, но краем глаза могла видеть, как вокруг все слилось в одно расплывчатое пятно. От этого вида ее сразу начало мутить, и она снова закрыла глаза. Для самой Эсты окружающий мир не изменился, все предметы оставались четкими. Она внимательно следила за изменениями в кирпичной ограде Арденты, надеясь найти в ней проход в город. Девушка чувствовала, что ее силы только укрепляются с присутствием Роунд, она больше не утратит их, как это случилось в безлюдном лесу. Тогда она слишком быстро ослабела и, не успев восстановиться, погрузилась в сон. Но сейчас все иначе, главное – добраться до убежища, где-нибудь скрыться, пока крыги вдалеке. Она бежит уже несколько часов, а монстры все не отстают. Эста раздумывала на ходу о возможном спасении. Наконец, ей пришла дикая, но вполне осуществимая мысль.

– Рун, ты как?

– Нормально, – еле слышно произнесла девочка.

– Мы сейчас кое-что сделаем, только ты держись так крепко, как никогда, поняла.

– Хорошо, – Роунд еще сильнее сжала руки вокруг Эсты.

Они добежали до очередных черных ворот, которые точно так же были заперты и неприступны. Разогнавшись еще сильнее, Эста резко бросилась в противоположную от ворот сторону и наконец остановилась. Она смотрела прямо на черное сплошное пятно ворот, контрастирующее с красным кирпичом. Силы были на исходе, и этот шанс единственный. Если у нее не получится, они погибнут, а белая дама окажется в руках врага. Крыги заметили издалека, что жертвы не двигаются.

– Они выдохлись, мы скоро получим нашу даму и даже ужин!

В ответ прозвучало улюлюканье и визг.

Эста сделала три шага назад, поправила куртку. Роунд успела взглянуть, куда собирается бежать девушка, и закричала:

– Эста, не надо! Мы же убьемся! – закричала девочка. Но Эста уже бросилась вперед прямиком на черные ворота. Роунд крепко вцепилась в ее шею и опустила голову как можно ниже. Крыги, увидев, что делает их желанная еда, загрохотали еще больше. Эста почти вплотную добежала до стены, оказавшись в пределах ее тени. Осталось несколько шагов, Роунд приготовилась к удару. Три секунды, две, одна… Роунд почувствовала, как Эста продолжает бежать. Открыв глаза, девочка вскрикнула. Эста бежала по стене вверх. За доли секунды она добралась до вершины.

– Получилось! – воскликнула она, но тут потеряла равновесие и полетела вниз вместе с кричащей Рун. Оставшиеся не у дел крыги взревели от досады. Они все еще были за много метров позади.

– Уходим вниз, мы еще сможем их достать. Белая дама дома, теперь ей никуда от нас не деться.

Недовольство крыгов затихало. Земля зашлась ходуном, разрываясь и поглощая своих чад в известное лишь им одним царство.

Глава 11

Отряхиваясь, Ксандр поднялся на ноги. Переступая через дыру в воротах, он обо что-то зацепился и, не удержавшись на ногах, упал. Убранство Арденты сильно отличалось от Клатилианского. Повсюду, выстроившись в ровные ряды, стояли низкие каменные дома. Они очень походили друг на друга и отличались только цветом и типом росписи. Живописные постройки под солнечными лучами сильно контрастировали с красной кирпичной стеной и белой асфальтной плиткой. Возле каждого дома было посажено как минимум одно дерево с густой кроной и различными спелыми фруктами. Ксандру еще не доводилось видеть такую аккуратную красоту и благодать.

– Красота, – проговорил он, с удовольствием сощурившись. Он вспомнил Клатилию с ее серыми однообразными переулками. Повсюду грязь, горожане словно инкубаторы, носят однообразную одежду. Он еще не видел ни одного человека в Арденте, но по состоянию города мог предположить, что это аккуратные и доброжелательные люди.

– Слишком тихо для такой красоты, – недоверчиво произнес пес, осторожно ступая по белоснежной брусчатке. К каждому дому вела такая же узкая белая дорожка, с обеих сторон усаженная карликовыми кустарниками. Он энергично повел носом:

– Здесь какой-то странный запах, сладкий, навязчиво сладкий.

– Я ничего не чувствую, – Ксандр попытался принюхаться.

– Он как туман для людей, мешает взять след, перебивает всю прочую вонь.

– Ладно, идем дальше, с запахом разберемся потом. Если крыгам удалось разворошить такую толстую стену, неужели они потом настолько аккуратно передвигались, что даже не поцарапали плитку? – Ксандр присел на корточки, внимательно изучая камни под ногами. – Судя по норам с той стороны, крыги должны были выбраться с этой стороны, но земля не тронута.

– Тут тихо, – недобро сказал Аскал, – а нам нужны люди, их помощь в поисках твоей сестры и Эстамин.

– Надеюсь, они не примут нас за врагов. – Он оглядел себя с ног до головы, – я ведь в серой клатилианской форме, а ардентианцы наверняка ходят в чем-то радужном.

Они направились в глубь города. Домов вокруг становилось все больше, что говорило о расширении города в отдаленности от защитной стены. Дворы сверкали чистотой, но жителей вокруг так и не было, словно все попрятались. От этого плохое предчувствие усиливалось, Ксандру все больше не нравилось то, что он наблюдал. Путники двигались по главной дороге. Не было необходимости проверять узкие тропы, ведущие от дома к дому, пространство между ними позволяло видеть все как на ладони.

Вдруг откуда-то слева послышались приближающиеся шаги. Твердая поступь, размашистый шаг и странный прерывистый писк подсказали Ксандру, что к ним направляется страж Арденты. Ксандр подтолкнул пса в бок и забежал за ближайший дом. Сердце энергично застучало, а виски словно кто-то сильно сжал. Аскал удивленно спросил:

– Что ты делаешь, разве мы не этого добивались?

– Может, я еще об этом пожалею, но почему-то мне совсем не хочется попадаться ему на глаза.

– Чем он тебя так насторожил?

Но тут они увидели, как из-за угла появляется мускулистый, облаченный во все черное ардентианец. Ксандр приложил палец к губам, внимательно наблюдая за незнакомцем. На нем был бронежилет с миниатюрным золотым знаком слева. Издалека сложно определить, что это за символ, Ксандр различил острые углы и тонкую линию, идущую поперек. На плече висело оружие, но не совсем обычное. Он видел оружия клатилийских стражей, и эти отличались как минимум бОльшим количеством дул. Он насчитал пять отверстий для вылета пуль или чего-то еще.

Страж остановился на том месте, где только что стояли путники. Он словно принюхивался к постороннему запаху. Взяв в руки рацию, он хрипло произнес будничным тоном, словно сообщал, который час:

– Трон пять-пять-четыре-три, квадрат стодевятнадать чист. Прием.

В мини-рации, прикрепленной к вороту футболки, раздался тонкий короткий писк и затем шипение, сквозь которое едва различался мужской голос.

– Вас понял, трон пять-пять-четыре-три. Направляйтесь к квадрату