– Тогда я вообще не понимаю, зачем я нужна Алмиру! – выпалила я, не сдержавшись.

– Кхм, ну а зачем люди женятся? – Магу явно стало неловко. – Может, вы просто ему нравитесь?

Я наградила его мрачным взглядом.

– Если вы не заметили, Алмир уже при одном виде меня исходит презрением и злостью. Тут ни о какой симпатии и близко речи не идет. Я думала, что дело в моей магии и, возможно, источнике. Но теперь, получается, что нет.

– Я все же думаю, что на эту тему вам лучше поговорить с самим господином Алмиром. – Господин Дальд поспешил закрыть тему, хотя наверняка прекрасно знал ответ. – Давайте все же приступим к обучению.

Госпожа Мирланда вернулась уже ближе к вечеру. К этому моменту занятие магией закончилось, так что я с нетерпением поджидала дуэнью в своей комнате. К тому же у служанок я осторожно выяснила, что Алмир куда-то уехал. Очень хотелось верить, что надолго. Тем более страже он приказов относительно меня не давал – видимо, настолько не сомневался, что я не осмелюсь его ослушаться. И сейчас было самое идеальное время для запланированной вылазки.

– Едем или передумала? – первым делом спросила меня госпожа Мирланда.

– Едем, – кивнула я. – А вы как съездили? Удалось узнать что-нибудь?

– Давай поговорим по пути, – поторопила меня она.

Денег у меня не было, так что за экипаж платила госпожа Мирланда, заявив, что от этого уж точно не обеднеет. Ехать предстояло чуть ли не в другой конец города. Но я все же очень надеялась, что успеем вернуться до того, как Алмир обнаружит мое исчезновение.

Первым делом дуэнья расспросила меня, как прошло занятие магией. И когда я закончила, она рассказала:

– Оказывается, у этого Дальда и сам Алмир обучался в свое время. И теперь он не просто преподаватель, но и, так сказать, маг семьи. Правда, учитывая, что твой будущий муж не в ладах с родственниками, считай, и Дальд к ним никакого отношения не имеет. Служит только Алмиру, причем они хорошие друзья. Так что приставил твой жених к тебе не абы кого, а исключительно своего проверенного человека. – Она задумчиво повертела ручку зонтика. – Я вообще сегодня много чего разузнала. Пришлось помотаться, конечно, по городу, но оно того стоило… Понимаешь, такой человек, как я, всегда должен быть в курсе всех событий, особенно если это касается моих подопечных. Поэтому у меня везде свои люди. Ну как свои – знакомые, слуги, управляющие, любящие собирать все сплетни аристократки… Да-да, даже в сплетнях при должном умении можно найти зерно истины. Правда, после всей полученной сегодня информации у меня в голове настоящая каша. Ну ничего, – она ободряюще мне улыбнулась, – будем разбираться.

– А про отравление удалось узнать?

– И про отравление, и много что еще, – кивнула госпожа Мирланда. – И как для меня некоторые известия стали весьма неожиданными, так, думаю, будут и для тебя. Я же вообще начала издалека копать, чтобы во всей этой ситуации вашей странной разобраться. Только теперь еще страннее стало… Оказывается, полгода назад не было ни слуху о том, что Алмир намерен жениться. То есть либо он это скрывал, либо внезапно надумал лишь после знакомства с тобой. Это даже логично, учитывая сложившуюся ситуацию с древними родами. Ты в курсе вообще, что вас только трое осталось?

– Как – трое? – не поняла я.

– Трое наследников. У остальных либо сыновья погибли, либо изначально были лишь дочери, да и те успели выйти замуж. Вот и вышло в итоге, что из десяти древних магических родов наследники есть только у трех. Это ты, Алмир и принц Тиар. Причем я тебе без дара предвидения могу сказать, что принц еще на балу сразу смекнул все перспективы, и с твоим женихом явно теперь за тебя пободается. Я тебе даже больше скажу: когда Алмир вчера наведался во дворец с разборками, у них с принцем тайный разговор состоялся. Ну как тайный – кому надо, тот все равно подслушал. Угадаешь тему их разговора?

– Я? – еще больше помрачнела я.

– Да, дорогая, именно ты. Принц напрямую интересовался, сколько Алмир хочет, чтобы тебя ему уступить.

– И сколько же? – Как же меня коробило, что я просто как товар какой-то!

– Боюсь, фраза Алмира «катись подальше, и даже в ее сторону лишний раз смотреть не смей» вряд ли измеряется в деньгах, – усмехнулась госпожа Мирланда. – Мне вот только интересно, почему он на равных общается с принцем, но это я пока еще не выяснила. В общем, ситуация довольно шаткая. Получается, либо королевский род, либо род Алмира в дальнейшем пойдет на ослабление, – в зависимости от того, кому ты достанешься. Но знаешь, что в этой ситуации самое странное? Мне кажется, это все неслучайно. Даже жутко становится от происходящего.

Я и без объяснений поняла, куда она клонит, у самой уже подозрения закрались. Произнесла:

– То есть кто-то преднамеренно устранил всех наследников древних родов. Остались лишь Алмир и Тиар – либо как самые сильные, либо, что вероятней, кто-то из них эти убийства и затеял с целью возвышения собственного рода, но с последним соперником справиться не смог.

И ведь это идеально вписывалось в ту версию, что именно Алмир убил Брана… Неужели он и вправду виноват во всем?

– Я тебе даже больше скажу, может, и неслучайно у тебя так все сложилось. Вот как будто нарочно ты была спрятана от высшего света. Знали, конечно, что у Гирда ив Эрдан есть дочь, твоя младшая сестра всегда своим происхождением кичилась, тем более они с матерью бывали на приемах. Но Малета же магию рода не унаследовала, вот все и решили, что род ив Эрдан уже списан со счетов.

– И тут внезапно появляюсь я… – Что-то чем дальше, тем мрачнее все казалось.

– Вот-вот. И давай рассуждать логически. Алмир сразу понимает, кто ты, магию ведь чувствует, и мигом берет в оборот. Принц Тиар тем временем совершает путешествие в Земейскую провинцию, и я могу поспорить, что там истинной целью у него было найти себе достойную невесту. Земейские маги всегда считались выдающимися, так что вполне логично искать именно в тех краях. Но раз он вернулся без невесты, значит, так и не нашел такой, которая бы по уровню магии ему соответствовала. Сейчас же, считай, судьбоносное время для всего королевства. Если до этого царило равенство древних родов с незначительным преобладанием королевского, то теперь вполне вероятно, что из-за брака с тобой Алмир сделает свой род главенствующим.

– Алмир метит в короли? – Что-то это показалось мне весьма сомнительным.

– А кто его знает! – Госпожа Мирланда пожала плечами. – Вот ты можешь догадаться, что вообще у него на уме? Я и близко не могу. Но факт, что ты сейчас большая ценность. Правда, в этом плане я совсем не понимаю, почему Алмир к тебе так холоден. Да он вообще должен пылинки с тебя сдувать и каждый день клясться в пылких чувствах! Только лишь бы ты к его сопернику не переметнулась. Ты сама что, кстати, насчет такого варианта думаешь?

– Насчет принца? Он милый, конечно, но мне не нужен ни он, ни Алмир. В идеале я бы хотела вернуть себе родовое имение, восстановить замок и… – Я резко осеклась, чуть не сболтнув лишнего.