– Говори, только быстро. Мои люди могут устать ждать.

Алекс наклонился к уху Каюма и что-то тихо ему сказал.

Капитан испуганно отпрянул от него, оглянувшись на боцмана. Тот подошел к Каюму. Они начали перешептываться между собой. Алекс оглянулся на нас и ободряюще подмигнул. Наконец боцман с капитаном закончили совещаться.

– Мы решили отпустить вас, – важно произнес подошедший к нам боцман. Капитан почему-то старался теперь держаться подальше.

– Забирайте шлюпку по правому борту и немедленно убирайтесь! – Боцман поднял руку, и поднявшийся было шум со стороны его соратников стих. – Иначе команда может передумать.

– Я обещал вам полный покой, – злорадно улыбнулся Каюм. – На корабле этого не получилось, поэтому, держа обещание, я высаживаю вас на берег. Там вы и упокоитесь.

– Только ваши вещи останутся на корабле, – заявил боцман. – Это будет справедливой компенсацией разбуженной ночью команде.

Пока мы не отплыли от корабля на достаточное расстояние, все ежесекундно ждали звона спущенной тетивы. Но, к нашему изумлению, никто не стрелял нам вдогонку. Когда шлюпку надежно скрыла ночная тьма, все дружно потребовали у Алекса объяснений.

– Да я просто сообщил этому негодяю, что взорву его корабль вместе со всеми, – засмеялся Алекс.

– Ты действительно сделал бы это? – спросила его Дара.

– А как же. – Алекс показал все еще зажатую в кулаке гранату. – Я уверил Каюма, что Лагранж дал мне взрывное устройство, которое, сработав, оставит от его корабля один деревянный мусор.

– Но он же мог и не поверить?

– А я ему посоветовал проверить: вру я или нет? Как и следовало ожидать, победили его врожденные осторожность и трусость, помноженные на жадность. Я же не требовал у него корабля. Вот он и решил поступиться шлюпкой. Тем более уверенность в том, что мы отсюда не выберемся, у него полная.

– Но как ты сообразил, что мы попали в такое положение?

– Я отстал от вас, поднимаясь по трапу, и услышал ультиматум капитана. Поэтому у меня было время подготовиться.

– Вещи только жалко, – вздохнула Дара. – Теперь достанутся этим подлецам. Здорово они на нас нажились!

– Я не уверен в том, что они так уж сильно нажились на нас, – произнес Алекс, к чему-то прислушиваясь. И как бы в подтверждение его слов со стороны корабля прогремел взрыв, сопровождаемый испуганными воплями.

– Вот теперь наступил последний акт представления, – удовлетворенно потер руки Алекс. – Одно только интересно: кто первый бросился делить наше снаряжение, капитан или боцман?

– Что ты там еще успел натворить? – спросил Артем.

– Поставил в каюте обычную растяжку с гранатой, – засмеялся Алекс. – Добро свое было жалко просто так оставлять, да и подлецов надо наказывать по возможности.

На берегу очень тихой реки,

На берегу этой тихой реки…

Костер весело потрескивал в расщелине. После выгрузки мы остановились на склоне небольшого каменистого холма. Лагерь решили разбить со стороны реки. Так нас не было видно случайному путнику, путешествующему по бескрайним степям, раскинувшимся сразу за холмистым предгорьем, где мы решили дожидаться следующего корабля. По информации мага это должно было произойти дня через три-четыре. Кстати, очередной сеанс связи с Лагранжем прошел нормально. Никто не увидел ничего загадочного в начале сеанса. Алекс тоже не заметил ничего необычного и был близок к тому, что в первый раз ему все просто почудилось. По крайней мере, так он сказал нам, а что думал на самом деле – не знала, наверное, даже Дара.

Первое ночное дежурство выпало по жребию мне. Вскоре после того как все притихли, ко мне присоединился Морис, который гораздо охотнее спал в дневное время суток. Он слетал на разведку и, вернувшись, отрапортовал, что вокруг нашего временного лагеря все спокойно. Ничего подозрительного нет, за исключением пары степных волков – обычных обитателей этих холмов.

– Лучше бы нам иметь дело только с четвероногими обитателями этих мест, – прислушиваясь к ночным звукам, сказал я. – Они прекрасно осознают, где их подстерегает опасность, и без крайней нужды не полезут на рожон. Чего не скажешь о двуногих существах.

– Ну, нам осталось немного – подождать корабль. – Морис повернулся спиной к костру. – Ярко для глаз, – пояснил он мне.

– Тебе все еще неприятен сильный свет?

– Как и тебе – полная тьма, – ответил вампир.

– Мы с тобой так и не поговорили о ваших таинственных мечах. – Я вытащил клинок из ножен. На лезвии завораживающе переливались отблески огня. Казалось, что еще секунда – и огненные высверки сложатся в слова, которые хочет сказать меч. С того боя в трактире я с ним почти не расставался. Я был все более уверен в том, что меч – живой и он испытывает ко мне симпатию. Эти мысли я не решался доверить друзьям из опасения, что меня засмеют.

– Это действительно таинственные мечи, – се­рьезно произнес Морис. – Каждому взрослому вампиру передается по наследству фамильный меч, но я никогда не видел, чтобы эти мечи где-то делались. Наши предки явились в мир с готовыми мечами. Это наш обязательный атрибут. Без меча не может обходиться ни один взрослый член клана. Если где-то и делают такие мечи, то я об этом ничего не знаю.

– Постой, – встревожился я. – А тут нет обратной зависимости – что меч не может без вампира? Мне бы не хотелось тихо превратиться в другое существо. – Поглядев на Мориса, я добавил: – Я ничего не имею против тебя лично, но мне не желательно менять свою видовую принадлежность. Как и тебе, я думаю.

– Тут ты прав, – еогласился со мной Морис. – Я тоже как-то привык к своему образу существования. А по поводу твоего возможного превращения ничего сказать не могу. Я не знаю случаев, когда мечом вампира владели люди. Или мне об этом не рассказывали.

– Но я чувствую, что меч ко мне относится с симпатией. – Я ласково провел ладонью вдоль клинка. – У него определенно есть что-то вроде начатков сознания. Неужели он может начать изменять мою сущность?

– Наши мечи действительно одушевлены, если так можно выразиться. – Морис был абсолютно се­рьезен. – Благосклонность вручаемого тебе меча надо заслужить. Мне рассказывал отец, что один из его ровесников так и не смог подружиться с мечом и очень быстро погиб при встрече с вампиром другого клана. Меч ему просто не подчинился.

– Вот даже какой уровень самостоятельности. – Я был поражен. – Фил рассказывал о странных ощущениях, когда отобрал у тебя меч, но я подумал, что это просто его субъективное восприятие. Когда я воспользовался этим мечом, то ничего не почувствовал.

– Значит, ты ему сразу понравился.

– Но если ваши мечи такие самостоятельные, то у них должны быть имена. По легендам, у рыцарей нашего мира в далеком прошлом мечи имели свои прозвища. Мне это всегда казалось смешным, но теперь я готов изменить свое мнение.