– Да и потом, – я решил окончательно развенчать надежды Артема, – допустим, мы проскользнули мимо дозоров. Что делать дальше?

– Перед этим надо связаться с Лагранжем и все узнать о корабле, – не сдавался Артем. – И в момент его прихода попробовать проскочить.

– А если корабль подойдет днем?

– Попросим мага, чтобы купец дождался ночи.

– Теперь давай считать: если подойдет корабль, если купец согласится ждать, если мы проскочим незаметно, если цела шлюпка… – Я остановился. Артем был мрачнее тучи.

– Артем, – вмешалась Дара. – Оставь ты этого капитана в покое. Успеешь еще с ним встретиться и поквитаться, если его еще не сожрали крокодилы. Гора с горой не сходится, а человек с человеком сойдутся.

– Ну ладно, – согласился Артем. – С Каюмом я согласен подождать. А как быть с нашим походом по достаточно холодной местности?

– Давайте двигаться ночью, – предложил вам­пир. – Днем обычно теплее, поэтому будем отсыпаться. Сейчас как раз полнолуние, все очень хорошо видно. Сбиться с тропы практически невозможно.

– А что, это мысль. – Я посмотрел на Артема. – На этих условиях ты согласен двигаться дальше? Или останешься вести бои местного значения со здешними кочевниками?

– Убедили, – раздосадованно ответил Артем. – Идем горами. Только сразу хочу предупредить, что я не специалист по драконам. Что с ними делать при встрече – ума не приложу. Может, кто подскажет?

– Мне кажется, – заметил Алекс, – среди присутствующих ощущается явный недостаток специалистов данного профиля…

– Ну хватит, друзья. – Я решил остановить спор, грозивший затянуться далеко за полночь. – Давайте решать проблемы по мере их поступления. Я думаю, что такой метод в нашей компании наиболее действен.

– Я тоже заметила, – помогла мне Дара, – что нашему детальному планированию путешествия всегда что-то мешает. Лучше уж решать все по ходу дела.

* * *

– Надо утром заготовить провизии на дорогу. – Морис окинул взглядом спящих. – Я думаю, что куропаток сумею набить, а кто-нибудь соберет. Вот только с индюком мне в облике летучей мыши справиться трудновато будет.

– Уларов настреляет Дара, – улыбнулся я. – Она у нас знатный арбалетчик. Меня больше интересует другой вопрос. Чем будешь питаться ты в течение недели? Горы бывают довольно пустынными.

– Мы можем питаться и кровью животных, – ответил Морис. – Помнишь, при нашей первой встрече ты предлагал нам перейти на этот способ удовлетворения наших потребностей? Так вот, мы давно этим пользуемся, только не признаемся другим.

– Гордость мешает?

– И она тоже. Людская кровь для нас деликатес. Но наш клан не хотел лишних проблем с людьми, да их и не так уж много в наших северных лесах. Потом, я хорошо заправился на равнине. Этого мне хватит не на одну неделю. Мы, в отличие от вас, можем подолгу обходиться без еды.

– Я давно хотел тебя спросить, да все как-то не получалось. Ты так и не встретил никого из сородичей в Шакти?

– Нет, – помрачнел Морис. – Я обшарил весь го­род, был во всех пещерах и расселинах, которые мог найти за городом, но никого не встретил. Теперь я начинаю задумываться: чем вызвана наша изоляция в лесах и жестокая конкуренция с другими кланами? Почему ни один из кланов не переселился на равнины?

– Может, тебе просто не повезло на кого-нибудь наткнуться?

– Я бы почувствовал присутствие своих, но ни одного вампира не было в городе.

– Это точно?

– Абсолютно, – ответил Морис. – Но зачем нам врали старейшины, убеждая, что нигде нет свободных территорий? Или кто-то заставил их делать это?

– Что я тебе могу на это ответить? Судя по нашему небольшому опыту пребывания в вашем мире, тут очень много непонятного. Если маг наместника страны в недоумении от происходящих в ней событий, то что можно сказать о нас?

С гор в долину потянуло холодным ветерком. Становилось зябко. Я пошуровал в догорающем костре и подбросил еще дров. Морис сидел в глубокой задумчивости, глядя на огромную луну.

– Действительно, вокруг довольно хорошо видно. – Я отвернулся от костра, чтобы не мешал свет. – Ты предложил наиболее верный способ нашего дальнейшего движения. Мне это не пришло в голову.

– Просто вы существа дневного образа жизни, – отвлекся от своих мрачных раздумий Морис. – И мысль о ночном передвижении посетила бы вас в последнюю очередь. Для меня же это естественно. – Он поднялся. – Слетаю-ка я на равнину. Посмотрю, что поделывают наши степные друзья. Скажешь остальным, чтобы не беспокоились. К рассвету я возвращусь.

Я кивнул, а с того места, где только что находился Морис, сорвалась летучая мышь. Заложив надо мной беззвучный вираж, она умчалась в степь. Меня неизменно поражало, насколько мгновенно трансформировался Морис. В такие моменты даже просыпалась легкая зависть к способностям нашего друга-вампира. Спать не хотелось. Я решил не будить Артема на дежурство. Да и предрассветный холод скоро поднимет всех. Сидеть у костра было намного приятнее, чем спать на холодных скалах. Лучше днем отосплюсь. Тем более что пора привыкать к ночному образу жизни на ближайшую неделю. Это если все удачно пройдет и нам не помешают мифические драконы и другие не менее загадочные обитатели гор. Одна надежда, что подземные жители не вмешиваются в дрязги на поверхности. А то в добавление к драконам и горцам еще только этих существ не хватало!

Постепенно мои мысли перешли к тем событиям, которые должны были последовать после моего исчезновения из института. За все время своего существования институт потерял пять машин времени. Сотрудников погибло, конечно, намного больше, но машина, по мнению руководства, не шла ни в какое сравнение с обычным и ничем не примечательным рядовым сотрудником. Техники, как всегда, мало, и она дорога, людей же достаточно, и их убыль безболезненно восполняется. Четыре причины потери машин были выяснены, но одно полное исчезновение так и не было объяснено. Шуму было до самых верхов! Машины набили записывающей аппаратурой, и одно время с сотрудниками обязательно находился офицер госбезопасности. Ролики подслушивающих и подглядывающих аппаратов после каждого путешествия извлекались и тщательно досматривались соответствующими службами. Участие офицера госбезопасности в дальнейших командировках сотрудников института говорило о том, что у руководства была среди прочих и версия банального побега пропавшего сотрудника. Постепенно строгости ослабели. Не совсем, конечно. Записывающую аппаратуру не сняли, но спецслужбы перестали отправлять с нами своих сотрудников. Представляю, что там началось после моего исчезновения! А ведь не исключена возможность встречи с моим исчезнувшим коллегой здесь. Хотя, если отбросить какие-либо фатальные поломки, возможность того, что он мог попасть сюда и в это же самое время, ничтожно мала. Но чем черт не шутит! Внезапно я поймал себя на мысли, что не испытываю никакого желания возвратиться в свой мир. Слишком скучен он оказался по сравнению с мирами моих друзей. Если верна моя гипотеза, что попавший на южный материк человек в области действия механизма перемещения создавал мир своей мечты, то насколько бесцветен и убог в смысле фантазии оказался создатель нашего мира. Полная регламентация всего и вся, буквально по часам расписанная жизнь человека от рождения до смерти, включая тестирование и направление на работу, наиболее подходящую возможностям, но не желаниям индивида. Даже такая деталь, как поголовное воспитание новорожденных в детских интернатах, говорила о многом. Оказывается, в других мирах дети имели отца и мать, чего начисто были лишены жители нашего мира. Хорошенько подумав, я решил оставить свои мысли при себе и не посвящать в них друзей. Путешествие еще не окончилось, а раз мы решили двигаться вместе, то придется идти до конца.