— Ну кто ж виноват, что пока дождешься гостеприимных хозяев — умрешь с голода, — пробормотала я, принимая из рук Меза бумажный платок. Платье замарать не хотелось, но, наверное, придется. Слишком уж лаз узкий.

— Забирайся мне на спину, — сказал пришелец, поворачиваясь ко мне тылом.

— Ну ты еще скажи мне за рога держаться в качестве руля! — хмыкнула я, но на Меза все-таки залезла. И почему мы не взяли другую обувь? Или взяли, но мне не говорят. Не верю, что этот продуманный туманный парень не догадался о запаске. А то и вовсе — как втянул, так и создать может.

— Хозяин, а хозяин? Сапог из кристалликов у тебя случайно не найдется? — подозрительно спросила я.

— Создать-то можно, но носить такое будет еще неудобнее, чем босоножки. Материал непластичный, ступни будут как в камне заточены. Но если хочешь, чуть позже сделаю тебе хрустальные туфельки. — Мез обернулся через плечо и подозрительно улыбнулся.

С этими словами мы вдвоем и прыгнули в лаз, который оказался совсем не глубоким. Просто темным, как отъевшаяся чернуха.

— Ох, мы забыли куцыра! — внезапно вспомнила я.

— Кр-р-р, — благодарно проскрипело что-то за спиной. А потом зашуршали перья по стенам. Честно говоря, я офигела: даже сложившись пополам, зверь все равно не смог бы протиснуться в эту узкую дыру. Она ж не проход, а натуральная кишка. Как он это сделал?! Превратился в змею в перьях?! Ужался в размерах?!

— Зверь наверху, — внезапно ответил Мез, ставя меня в тупик.

— А перьями кто шуршит? — осторожно и на ухо спросила я. Но Мез спокойно ответил вслух:

— Это он не в проходе, это у тебя в голове.

Объяснил так объяснил. Ничего не поняла. Но отложила до попозже, а то сейчас по сторонам важнее смотреть, чем выяснять куцырью дислокацию.

Сзади самодовольно фыркнули. И все-таки что-то тут не так.

Мез

Хорошие катакомбы. Явно остались от какой-то военной организации. Местные шайки его разве что подлатали в меру возможностей, а вот каркас делали профессионалы. Мы уже несколько минут плавно продвигались вниз, причем по широкой спирали. Кое-где виднелись останки былого освещения и аварийных ламп, под потолком висели обрывки проводки. Но все это уже заросло местными мхами, проржавело, а кое-где даже окаменело или превратилось в сталактиты. Времени с момента постройки прошло изрядно, надо отдать должное бывшим хозяевам.

Нынешние тоже были не промах. Во всяком случае, маскировались они хорошо. Если бы не аурное зрение и ощущение чужого взгляда, я бы и не заметил скрытых комнат и ниш. А такие встречались как минимум три раза за наше небольшое путешествие.

Причем автоматика, судя по всему, работала не намного хуже, чем в норе моего хомячка. Нет, сравнивать, конечно, не стоит. В доме Лали почти хирургическая чистота и подчеркнутая минималистическая гармония. Здесь же хозяева явно перестарались с наворотами, а еще, похоже, каждый прикручивал на свой лад. Вот зачем тут эта смешная ловушка с копьями из пола? Особенно если они расположены так далеко друг от друга. Я такое разве что в развлекательных головидео у Ивановых видел. И требуется такое приспособление только для того, чтобы показать удачу главного героя. Неэффективно, в общем.

Еще интересно, что встречать нас вылез именно младенец. Ведь, судя по всему, он далеко не рядовой член шайки воришек. Он Мастер… тьфу, оператор предводительницы.

Определенная сложность с мыслями на эту тему усугублялась горячим дыханием в шею. Лали так и ехала на мне, потому что идти босиком по неизвестной подземной поверхности с ловушками я ее не пустил бы. Да она и не пыталась слезть, войдя во вкус и играя с моими бутафорскими хозяйскими рогами в «руль». Забавно. Но, увы, мешало трезво мыслить. И мелкий матершинник подозрительно косился, чуть ли не вертя пальцем у виска.

Ладно, главное, коридор с ловушками закончился вполне нормальной бронированной дверью, в которой я без труда угадал носовой люк планетарного катера. Да, именно этой частью корабль воткнут в грунт, хитро. И распознавание по биометрическим параметрам настроено толково. Смешно, конечно, что мелкий картинно махнул рукой, вроде как повелевая дверям открыться. И покосился с чуть высокомерным любопытством, как на дикарей.

Ну да, ну да. Мы, конечно, «впечатлились».

— На движение реагирует или удаленно управляется? — из вежливости поинтересовался я. Все-таки местные аборигены потеряли тысячелетия как научного, так и энергетического прогресса. А меня гримировали под местного, пусть и зверомордого.

— Пф-ф-ф! — мелкий поганец нырнул в люк, мотнув неопрятным хвостом, в который были собраны его грязноватые лохмы. Надо потом спросить у Лали, он физически неполноценный или просто другой расы?

— Шуганец он, — словно услышав мои мысли, шепотом пояснила девушка. — Тут дальше пол гладкий… — А сама даже не шелохнулась, чтобы слезть. Даже наоборот — прижалась к моей спине теснее.

— Кто? — Намеки я понимаю хорошо, потому и не подумал ее отпускать. Понес дальше.

— Шуганец. Ну… короче, они взрослеют иначе. Как водные клопы типа. Личинка-личинка, потом кокон, а потом оппа — уже покрупнее особь. И так несколько раз. Их хозяева в свое время вывели. Типа как маленьких зверушек, для развлечения. Дальше второго окукливания не держали. Так что полностью взрослые особи были только на фермах, где их культивировали. Если честно, ни одного вживую не видела, а во что именно они вырастают — тоже не знаю. — Девушка склонилась ниже и прошептала мне на самое ухо: — А с этим и вовсе какая-то беда. Он по их меркам давно уже должен был вырасти. Но… никак.

— Тебе и не надо знать. — Коридор завернул, и мы оказались в просторной рубке. Там, сидя в пилотском кресле, на подлокотнике которого вальяжно устроился мелкий шу… — как его там? Шибздик? Неважно… — так вот, в кресле сидела Кобра. И сейчас она не была похожа ни на потертую жизнью тетку, продающую своих детей с голодухи и бодуна, ни на тощую малолетку.

— И чего она так вырядилась?! — еле слышно буркнула Лали мне в волосы, и ее хватка на мне стала сильнее.

— Какой… теплый прием, — улыбнулся я девушке, которая буквально восседала на своем месте в черном обтягивающем платье с глубоким вырезом и неприлично коротким подолом.

Интересно, что о ее родстве со змеями сейчас напоминали только едва заметные перламутровые чешуйки на скулах и у висков. И то я не уверен, что это не макияж.

— Было бы стыдно появляться перед такими нарядными гостями в рванине, — ответила Кобра, полностью копируя мою фальшивую улыбку. И по ней одной я четко понял, что этому Оружию очень много лет. Возможно, так же много, как некоторым древним… А точно ли их трюк с попыткой ограбления в городе был ошибкой? Или мы просто оказались замешаны в какую-то мгновенно рассчитанную комбинацию? Наверное, во мне говорила излишняя подозрительность. Но как говорится, если у вас паранойя, это совсем не значит, что за вами не следят.