— Почему нам нельзя на поверхность?! — поняла я, что именно насторожило напарника. Вот дожили, такие простые слова и то не сразу дошли до мозга. Фартучком отвлекли, ну ты, хомяк, и дожила!

Мез

Меня тоже сильно интересовало, почему эта парочка древних жнецов не хочет отпускать нас с Лали на поверхность прямо сейчас.

На самом деле, если подвести итоги, этот чудный мир подготовил мне много нового и непонятного. Например, наш драгоценный Прародитель ни словом не обмолвился о том, что в этой извращенной призме, кроме недо-Мастеров и несостоявшихся пожирателей, были еще и мятежники, полностью отказавшиеся поедать чужие души. Сколько же им может быть лет?

А еще в разговоре мелькнула интересная информация о покалеченном операторе. То есть можно предположить, что изначально шуганец все же был нормальным взрослым Мастером. А потом что-то произошло. Что-то, от чего каналы ему перекорежило так качественно, что Кай откатился в младенческое состояние.

М-да, даже не могу представить, насколько это неудобно обоим жнецам. Я уже молчу про энергетический обмен и нормальную охоту. Так даже обычный секс недоступен, а ведь это наипростейший способ поддерживать друг друга.

Кстати. А они вообще умеют нормально охотиться? Нет, строить из себя знатоков они могут сколько угодно, но вот учить других не хотят. Конечно, может, и правда нет достойных кандидатов, но, скорее всего, они сами этого не умеют.

С другой стороны, если живут так долго без охоты… Сложно все, нужно больше информации для анализа. Увы, сейчас я не могу просканировать их глубоко и качественно, это сразу раскроет меня как артефакт. У них и так уже есть некоторые догадки, но не более. А если допущу еще пару промахов — будет уже уверенность и доказательства.

— Вы исполнили свою роль на отлично, — тем временем отвечала на наш вопрос Кобра, — даже слишком. Потому появилось слишком много соглядатаев от разных фракций. Они заметили то же, что и я. Слишком ладные, слишком ухоженные, слишком дорого экипированные. Такими могут предстать только самые высшие, — она указала пальцем в потолок, — из зверообразных. Таким в трущобах делать нечего. И пусть мои змееныши и устранили большинство глаз, но стоит вам исчезнуть и появиться в одном и том же месте, как это место перероют снизу доверху. А мне еще дорого наше логово.

— Понятненько, — кивнула Лали, продолжая с интересом следить за тем, как рабочая рубка превращается в банальную кухню. — А утром, ты считаешь, они разбегутся?

— Кто-то перед рассветом потеряет бдительность и сунется ближе, кто-то отправится на доклад. Кто-то останется, но при свете дня не рискнет напасть. Да что там, мне ли тебя учить, хомячок.

Лали только хмыкнула и прищурилась, отчего ее курносая мордочка стала особенно смешно похожа на хомячиную.

А Кобра продолжила:

— Тем более что через центральный вход я вас точно больше не выпущу. Поспите и пойдете по ходам, выйдете уже ближе к восточной стене города. Мойте руки. Кай, подай мне, пожалуйста, соль…

Вообще, трапеза была слишком похожа на что-то привычно земное. Даже несколько уютное. В логове Лали все было иначе. Нет, тоже хорошо и тепло, но… по-другому. Сразу понятно, что девчонка никогда не жила в нормальном доме и семье, поэтому обустроила свое жилье удобно, но очень по-своему, необычно.

Там было скорее ощущение, похожее на обед с мелкими на Горгонзоле. А вот тут, тут явно чувствовалась некая… семья. Не сборище обреченных детей и союзников, а именно уют любящей пары. При этом все не скатывалось в шумный дурдом Ивановых.

За ужином ни о чем важном мы больше не разговаривали. И ночевать нас устроили в малюсеньких, но хорошо оборудованных каютах. Отдельных.

И вскоре я понял почему. Где-то через час после того, как нас уложили спать, в мою комнату постучали.

— Как будто, если я не отвечу, ты не зайдешь, — хмыкнул я, впуская Кобру. Или, точнее, Аолу.

— Ну, элементарную вежливость тоже никто не отменял. Я хотела бы поговорить с тобой наедине, — сказала девушка.

— О чем? — Я слегка напрягся, хотя догадывался о теме разговора.

— О том месте, откуда ты пришел. И о твоих целях. О тебе. — Аола присела на выделенную мне кровать, тяжело вздыхая. Затем она медленно протянула руку и уверенно стянула с моей головы бутафорские рога. — Так необычно. Знаешь, я так давно не видела чистых артефактов. — Ее ладонь скользнула по моей щеке, аккуратно отколупывая чешуйки.

— Мы так долго их клеили… — хохотнул я.

— Ничего, я свою чешую уже давно навострилась рисовать так, что никто даже не подумает, что она бутафорская. С утра наведу тебе марафет.

— То есть души змей ты тоже никогда не ела, — сделал я вывод.

— И мои родители, которых я не помню, — согласно кивнула Аола. — Моя семья — это Кай. И те дети, которых я успела спасти.

— Те, которые стали самой крутой бандой воришек?

— Да, — ничуть не смутилась женщина.

— Знаешь, я уже думал об этом. Это звучит невероятно, но мы с тобой… слишком похожи. Ведь когда-то я тоже стоял во главе такого вот скопища беспризорников. — Почему-то Кобре хотелось верить.

— Лали не знает, — скорее утвердительно, чем вопросительно кивнула Аола. — Иначе… все было бы по-другому.

— Возможно. Не знаю. Лали, как и все маленькие грызуны, слишком пуглива и осторожна. Ей легче убежать, чем…

— Ты прав, в этом плане она слишком осторожна. Но пойми: девочка из элитного питомника. Ненависть к артефактам у таких в крови. Если она узнает о твоей природе от других, я не берусь предсказать ее реакцию. Но скорее всего, тебе не понравится.

— Мне в любом случае не понравится. — Чувствуя какое-то непонятное родство, я прижался лбом к плечу Кобры. — Сейчас у меня просто нет права разбираться со своими и… ее чувствами. От моих действий зависят жизни детей. Придется ли обмануть или даже… предать, неважно. Я пойду на этот риск.

— Детей мы найдем, если они живы. — Она обещала совсем не так, как раньше, под влиянием слова. — Мне самой очень интересно, кто у нас тут завелся такой умный, что нашел проход в ваш мир и даже рискнул украсть чужих жнецов. Они все артефакты, верно?

‍— Да. Двенадцать детей и два взрослых Оружия. Чистые, как вы их называете.

— Двое взрослых?!

— Ваши ворюги умудрились умыкнуть даже привязанное Оружие главы одного из крупнейших кланов. И еще одного парня. Без Мастера, но сильного и тренированного.

— О чистые души… Идиоты! Так. О взрослых ты раньше не говорил, а это несколько меняет расклад. У тебя есть изображения этих артефактов? — напряглась Аола.

— Так, — тоже насторожился я. — Есть, конечно. А у тебя имеются какие-то сведения о таких?

— Да есть тут у нас одна спящая красавица…