— Кажется, понимаю, — протянул Эмка.

— То-то! Теперь тебе ясно, почему подземные жители так стремятся завоевать детское доверие и предлагают исполнить разные желания? Чаще всего карлики дают детям чечевичные зернышки. Разумеется, это волшебные зернышки. Они способны сделать почти все. Но каждый раз, когда зернышко «срабатывает», ребенок становится чуть меньше. День за днем — все меньше и меньше. И однажды мальчик или девочка пропадает — родители дают в газету объявление о розыске, обращаются в милицию и так далее — и не знают, что их дитя просто-напросто измельчало настолько, что превратилось в одного из карликов!

— А дальше?

— Дальше для такого новообращенного подземного жителя существуют два пути. Или он станет как все, будет охотиться на крыс, скакать на палочках и стараться превратить в себе подобных других ребят, либо же — взбунтуется. И тогда его накажут.

Эмка, уже некоторое время с опаской косившийся на черную курицу, не выдержал:

— А что Алеша?

— Он, к удивлению многих, взбунтовался, — мурлыкнул Апполон. — И мальчика заточили в теле курицы.

— Но почему?!

— В этом виноват ты! — отрезал кот. — Ты дорисовал ему чечевичное зернышко на том рисунке, правильно?

— Я хотел как лучше! Ведь Алеша потерял его.

— И ты пожалел "бедного мальчика"?

Эмка потупился:

— Нет. Если честно, мне он никогда не нравился. Просто стало грустно, что подземные жители вынуждены были уйти. И министр…

Апполон недовольно зашипел, кончик его хвоста раздраженно заплясал:

— Министр! Министра заковали в цепи за то, что тот не смог сделать Алешу меньше! Хотя, признаться, именно он, министр, достоин жалости — ведь на самом-то деле им был точно такой же мальчик, как Алеша. Его превратили в карлика совсем недавно, поэтому министр должен был доказать, что он такой же, как остальные подземные жители. А в нем еще оставались крохи жалости.

— Но погоди! Как могли новообращенного карлика сделать министром?

Кот прищурился:

— Если ты помнишь, министром его назвал их король. А одежда того человечка, — и Апполон процитировал по памяти, — "На голове — особенного рода шапка малинового цвета, наверху с зубчиками, надетая немного набок". Ну-ка, что напоминает?

— Колпак шута, — прошептал Эмка.

— Точно! Его сделали шутом, как и всякого новичка, — кот покосился на черную курицу, печально склонившую голову набок и слушавшую их беседу. — Но довольно об этом. У нас есть заботы поважнее. Подземные жители — могучие чародеи. И они способны помочь нам — но придется постараться. А Алеша поможет нам, ведь это и в его интересах: в случае удачи, картинка в книжке исправиться и мальчик останется самим собой, а не превратится в карлика.

— А если?..

— Тогда, Эммануил, ты узнаешь о том, как жестоки бывают подданые подземного короля. Меня же, скорее всего, превратят в обычную крысу, чтобы потом затравить на охоте. Или посадят в зверинец, к кротам и землеройкам. Впрочем, у тебя нету выхода. Книгоед…

— Откуда ты знаешь про Книгоеда?! Вот уже второй раз ты говоришь о нем.

— Коты знают многое, что недоступно людям. На то мы и коты. Но хватит болтать — ты идешь или нет?

— Иду!

— Тогда не отставай! — с этими словами Апполон вскочил с кровати и стрелой помчался к дверям. Черная курица и Эмка неслись за ним по пятам.

в которой заключается странный договор и совершаются удивительные подвиги

— Ой! — крикнул мальчик, едва они покинули комнату. — А откуда здесь лестница?

— Так ведь мы в том доме, где жил Алеша, — ответил кот, — в пансионе для мальчиков. Идем, не задерживайся — нам следует попасть в царство подземных жителей раньше, чем их стража проведает о случившемся и успеет приготовиться к обороне. Наше главное оружие — внезапность. Поэтому мы отправимся не той дорогой, которой вел Алешу министр-шут, а другой. Идем же!

И они побежали по темным коридорам, где было очень мало света, но слишком много звуков. Звуки, почти неслышные, но от этого еще более угрожающие, доносились отовсюду; самые же подозрительные неслись снизу, из-под досок пола. Эмка так и не решился спросить, кто же там шумит.

Вдруг из-за очередного поворота навстречу бегущим шагнуло два рыцаря в блестящих латах, с большими перьями на шлемах, с копьями и щитами в железных руках.

— Кто это? — вскрикнул мальчик.

— Стражи, — важно ответил Апполон. — Они, как и еще кое-кто здесь, охраняют проход в подземную страну, чтобы как можно меньше мальчиков попало к карликам. Увы, маленький народец наделен достаточным могуществом, чтобы справиться с рыцарями — при необходимости.

— Стойте! — громыхнул один из рыцарей, у которого на щите встал дыбом огнегривый лев. — Дальше идти нельзя.

Кот в ответ пренебрежительно фыркнул:

— Перестань, прошу тебя. Ты же видишь, мы торопимся — у нас важное дело. Лучше не становись на пути у тех, кто сильнее тебя.

— Но… — уже не так уверенно кашлянул рыцарь.

— Я беру всю ответственность на себя, — проворчал Апполон. Стража, словно только и дожидалась этих слов, отступила в тень, освобождая проход.

— Апполон, скажи… — Эмка хотел узнать у кота, насколько опасны для него такие обещания, но тот лишь махнул хвостом:

— Поговорим потом.

И они продолжали бежать дальше.

Мчась за котом, мальчик миновал ни один коридор. Наконец Апполон остановился и мурлыкнул особым образом. Потом уселся и стал умываться, словно не он подгонял Эмку и курицу.

— В чем дело?

— Ждем, — отрезал кот. — Одним нам с карликами не справиться. Сейчас…

— Ты звал? — вопросил чей-то крайне неприятный голос откуда-то из темного угла.

— Да, и хорошо, что вы поторопились, — не оборачиваясь, сказал Апполон. Сегодня ночью я намерен нагрянуть в гости к Модсогниру. Желает ли твой народ поквитаться с карликами?

— Желает ли? — переспросил голос, и обладатель его выступил из тени, оказавшись огромной жирной крысой иссиня-черного цвета. Хвост ее, подобно ядовитой змее, волочился по доскам пола, глаза блестели двумя драгоценными камнями, но внушительнее всего были зубы, угрожающе сверкнувшие, когда крыса повторила слова Апполона. — Желает ли мой народ поквитаться с карликами? Должно быть, ты смеешься надо мной, Молниеподобный.

— Ничуть, — невозмутимо мурлыкнул кот. — Ни капельки.

— Если у моего народа и есть какая-либо мечта, то она как раз касается Модсогнира и его подданых! Мы бы желали, чтобы это племя навсегда исчезло с лица земли! Чтобы их потомки!..

Апполон скучающе зевнул и прервал крысу: