— Переведут, да, — выпуская опрятное облачко сизого дыма, кивнул Долгов, осанистая аллегория аристократического спокойствия. — И хотя я этого вроде бы знать не должен, я тем не менее знаю: переведут тебя в 505-й отдельный танковый батальон.

— А куда, если не секрет?

— На задворки цивилизации. Планета Каталина… Она в Тремезианском поясе, если что.

— А город… какой? — Лицо Растова глуповато сияло.

— Город с названием ненашенским. Порт-Чапетон.

— Разве это русский город?

— Конечно, нет. И Каталина не русская. Однако наверху постановили, что нам правильно иметь свой палец в каждой заднице. И мы сейчас по мере сил эти пальцы засовываем… Превозмогая, так сказать, врожденную брезгливость…

Растов взволнованно переступил с ноги на ногу. Ему прямо-таки не терпелось.

— Вот чему ты сейчас радуешься, Костя? Чему? — Долгов смотрел на Растова как на тяжелораненого. — Там, на Каталине, тебе ни сауны в казарме не будет, ни псковского кальвадоса в баре. Там — антисанитария. Там — проходимцы, пираты. Даже работорговля, по слухам, в кое-каких местностях… Убить могут!

— О такой атмосфере я и мечтал, когда в танкисты шел! — брякнул Константин, глядя на генерала с сыновней благодарностью.

На Каталине все было почти так, как описывал бывалый Долгов.

Разве что сауны там кое-где все-таки были. Как Европейскую Директорию ни ругай, но с гигиенической культур-мультур у ее граждан было все в порядке.

Именно на Каталине Растов впервые нашел то, что искал в военной службе: возможности выражать себя неостановимым действием, а еще — счастье быть «некорректным» и бескомпромиссным. В Порт-Чапетоне он впервые познал настоящее боевое братство.

Стоит ли удивляться, что именно на Каталине Растов впервые в жизни женился?

Его избранницей стала польская девушка Беата.

Она была студенткой местного медицинского института, и Растов, будь он более склонен к откровенности с самим собой, наверняка признался бы себе, что внешне Беата похожа на Нину Белкину, как двоюродная сестра. А может быть, и как родная.

Беата была младше Растова на тринадцать лет. Она без устали смаковала это обстоятельство и даже просила Растова называть ее «доченькой» — бедняжка выросла со взбалмошной матерью-одиночкой. Беата любила повторять, что ее «заводят» взрослые мужчины. (Выражение «Меня это заводит» Беата обожала и применяла даже в отношении яичницы с ветчиной.)

Отношения с Беатой были исполнены суховатой гимнастической страстности. Но как только заканчивались дела постельные, Растову было совершенно не ясно, о чем говорить.

Неясно это было и Беате. Возможно, поэтому они говорили нечасто, да и то через переводчик «Сигурд».

Растов знал по-польски только «курва мать» и «Ешчэ Польска не згинэла». В отличие от большинства еврограждан, Беата учила в школе испанский, а потому знала по-русски меньше минимума: «пожалуйста» (она произносила это слово с ударением на у), «Как мне пройти на Красну площаць?» и «Как тебья зовут?»

Растов был все же не настолько влюблен и малоопытен, чтобы сочетаться браком при таких огорчительных обстоятельствах. И он никогда бы не сделал предложения, если бы в гости к Беате не прилетела из экваториального городка ее слоноподобная маман, пани Кристина.

— Ты почему на ней не женишься, негодяй? Что тебя в ней не устраивает? Посмотри на нее! Цветочек! Умница! И профессия в руках! Чем тебе не жена? — грозно поинтересовалась пани Кристина у Растова, хлопнув за раз сто пятьдесят грамм водки. (Дело было во время их первого совместного обеда, и Беата как раз унеслась «пудрить носик».)

Растов пожал плечами: мол, сам не знаю, что тут может не устраивать — и тоже хлопнул сто. Закусил длинным, как ладонь, огурцом. Хрусь-хрусь.

— Ты, Константин, должен немедленно узаконить ваши отношения! Не то я буду жаловаться! Начальству твоему! Жаловаться, да-да! Придумал тоже — с моей принцессой как с шалавою какой! Ишь! А с виду — порядочный человек! Офицер!

Растов нахмурил свои широкие котиковые брови и обнадеживающе кивнул пани Кристине — мол, «все будет норм». «Принцессу» и «цветочек» обижать не намерен.

Через неделю они обвенчались по католическому обряду в неусыпном присутствии пани Кристины и закадычного друга Растова, лейтенанта Мальцева. Их свадебный пир был скуден и скучен, как инструкция к кипятильнику.

Родителям Растов о своем внезапном бракосочетании не сообщил.

Вначале рассчитывал: скажет как-нибудь при случае (он ненавидел разговоры по X-связи и старательно избегал их). А потом подумал: зачем в принципе говорить? Ведь все равно отцу обо всем доложат желающие выслужиться соглядатаи, которых вокруг него пруд пруди!

Расчет Растова оказался правильным: Марии Ивановне доложили о событии на следующий же день.

Однако в разговорах с сыном она ни разу не упоминала о том, что в курсе, и не просила познакомить с избранницей. Хранила многозначительное молчание.

«Такая свадьба — это просто шутка, игра… Наиграется — разведется». Вот что означало это молчание.

В то же время Мария Ивановна приложила немало усилий к тому, чтобы информация о женитьбе «старшего сына А. П. Растова на польской студентке» не просочилась в прессу. Особенно — в зарубежную прессу. И, надо сказать, преуспела.

Когда Константин развелся с Беатой, — а произошло это через девять месяцев ровно, — об этом тоже почти никто не узнал.

А через две недели после развода Константина перевели на планету Грозный.

2621 г. Город Новогеоргиевск Планета Грозный, система Секунда

На Грозный Константин Растов отправился не один-одинешенек, но в составе своего родного 505-го отдельного танкового батальона.

Батальон влили в состав переводимой на новые штаты 4-й танковой дивизии (евроаналитики писали: происходит скрытое стратегическое развертывание в преддверии неминуемой войны).

На Грозном батальон расквартировали возле ничем, кроме своего водохранилища с красноватой глинистой водой, не примечательного города Платоново, что находился на шестьсот шестьдесят восемь километров южнее столицы, роскошного по колониальным меркам Новогеоргиевска…

Всю деятельность Растова в тот период можно описать словами «по тревоге — в джунгли». Иногда тревогу объявляли на рассвете. Иногда — днем, перед обедом. Но чаще всего — чуть за полночь…

Больше же с ним в те месяцы ничегошеньки не происходило.

В декабре полк Растова убрали из Платоново и перевели поближе к основным силам 4-й танковой дивизии, в Новогеоргиевск. Растов обрадовался: глушь успела изрядно ему осточертеть.

Сразу по прибытии — стоял теплый декабрьский вечер накануне Нового года — Константин Растов пошел прогуляться по центру.