и двумя крестами по боковым граням кольца.

Князь Георгий тоже потянулся к внутреннему карману своей куртки и достал небольшую коробочку, из которой вынул такое же кольцо с тремя красными крестами.

– Хорошо, договорились ,– промолвил князь Чачба.– Я отпущу ваших друзей.

Синьор Марио, присутствующий при этом разговоре, возбужденно встал и крикнул своей жене:

– Абель, прикажи слугам накрывать на стол. Будем ужинать.

Слуги стали подавать жаркое, вина. Напряжение стало спадать. В гостиную вошли синьора Абель, выглядевшая пышной карамелькой от своих нарядов, и синьорита Вероника в розовом платье и с жемчужной нитью на шее. Мужчины, стараясь не показывать вида, все залюбовались ею.

– А где Ваша подруга, синьорита?– спросил князь Георгий,– Я бы с удовольствием с ней сегодня попел.

– Она сегодня, к сожаленью, больна и не сможет находиться с нами. Сейчас она спит.

– Как жалко,– воскликнул князь Георгий.

– Да, очень жалко,– подтвердил его сын Михаил.

– Она вообще очень болезненная девушка и слишком любит поспать,– синьора Абель недовольно поджала нижнюю губу. – Я вообще не понимаю, где Вероника разыскала ее, на какой городской помойке…Совершенно невоспитанная.

– Мама,– Вероника гневно посмотрела на свою мать.– Уймись…

– А что, у ней совсем нет родственников?– удивленно спросил князь Михаил.

– Не знаю, по-моему, нет. Она певица. И очень хорошая девушка, и встает она всех раньше, – Вероника с вызовом посмотрела на свою мать.

– Да, девушка мне, показалось, милая и приветливая,– подтвердил синьор Марио.

– Все у вас приветливые. Я одна только невежливая и конфликтная,– синьора Абель обиженно поджала губы и вышла из гостиной.

Все уселись за стол, кроме Нимфы, которая по общему мнению была больна, и обиженной синьоры Абель. Ужин проходил в молчании.

– Да,– размышляя о чем-то своем, проговорил князь Георгий, – Самомнение – вот он камень преткновения! О него спотыкаются многие.

– Увы,– поддержала его Вероника.– Многие мнят себя великими, да еще и безгрешными. Они делают всё, чтобы обелить и возвысить себя за счет умаления достоинств других. Это просто низкое проявление духа!

– Вероника, вы слишком взволнованы, успокойтесь, – князь Георгий мягко и понимающе смотрел на Веронику. Но было видно, что для Вероники это важный вопрос.

– К сожалению, зараженный самостью человек, может пойти на всё. Может разрушить всё построение в кратчайшие сроки. Даже минуты хватит на то, чтобы внести хаос.

Джеймс Крайдер внимательно посмотрел на Веронику. Он хорошо помнил, что именно она запретила Андрею расправляться с ним и освободила этого парня. Сегодня Вероника его еще раз удивила. Закончив ужинать, все гости поблагодарили хозяев и разошлись . Настроение у всех было испорчено. Джеймс Крайдер попрощался с синьором Марио, особенно нежно пожал руку Веронике, и решил также попрощаться с хозяйкой дома, стоявшей в одиночестве в другой комнате.

– Я хочу откланяться Вам, синьора Абель,– сказал он, стараясь придерживаться этикета.

– Подождите, Джеймс. Вы наш хороший друг. Не оставляйте меня в таком ужасном расположении духа,– синьора Абель горестно смахивала слезы своим платочком.– Я столько времени и сил отдала воспитанию своей дочери. Все для нее… Столько нарядов ей покупала, столько украшений. Так надеялась, что вырастет моя девочка, будет во всем поддерживать меня, помогать мне в старости. А выросла и никакой благодарности. Одни выпады против меня и критика.

– Синьора Абель, Вы зря расстраиваетесь,– Джеймс постарался быть как можно деликатнее.– У Вас выросла прекрасная дочь, очень умная, красивая. Она просто стала взрослой, и у нее есть свой взгляд на этот мир. Но ведь это не так уж и плохо. Мы все разные и по-разному видим этот мир. Нельзя требовать, чтобы все смотрели в одну сторону и видели только то, что нужно нам.

– Вы действительно думаете, что она у меня умная и красивая?– синьора Абель с надеждой посмотрела на Джеймса Крайдера.

– Безусловно,– Джеймс уверенно махнул головой, действительно не сомневаясь в сказанном.

– Вы знаете, Джеймс, я надеюсь, что она понравится князю Михаилу. Согласитесь, что это была бы прекрасная партия для нее. Я невзлюбила ее подругу, потому что мне показалось, что князь Михаил больше на нее обращает внимание, чем на мою дочь. И мне стало очень обидно за свою девочку. Я ей так желаю счастья,– синьора Абель опять всхлипнула, сокрушаясь о недооцененности ее материнских чувств.

От слов синьоры Абель что-то похожее на ревность больно кольнуло в грудь Джеймса Крайдера. Он поклонился синьоре и вышел во двор дома. Но потом неожиданно вернулся в дом Марио. В дверях стояла и смотрела на него широко распахнутыми глазами Вероника. В ее глазах светилась такая надежда, что не понять этого было невозможно.

– Вероника, а Вы не хотите прогуляться сегодня со мной вечером после колоколов? – Джеймс Крайдер напряженно смотрел в глаза Вероники.

– Я приду,– Вероника кивнула согласно головой.

– Тогда я вас жду у Вашего дома у калитки с заднего входа.

– Хорошо.– Вероника стояла с такими же распахнутыми глазами и смотрела вслед уходящему Джеймсу Крайдеру.

ГЛАВА 25. Колдовство синьоры Абель.

Синьора Абель после разговора с Джеймсом Крайдером немного успокоилась. Мысли о дочери кружились в ее голове. Как она защищала свою подругу! Никогда она не видела в свою сторону такой защиты от нее. Пришла какая-то безродная девчонка, живет у них, питается. Еще и выйдет замуж за князя Михаила, благодаря проживанию у них. Этого она не могла допустить! Она тихонько прошла в свою спальню, взяла книгу по черной магии и стала читать.

Нимфа слышала почти весь разговор князей с Джеймсом Крайдером. Она тихонько вернулась в свою комнату и легла в постель. Сердце ее колотилось. Ладно, Джеймс Крайдер видел ее, но промолчал. Но почему ничего не сказал, где Андрей? Или он не захотел брать выкуп за Андрея, потому что продал его в рабство? Нимфа тяжело вздохнула. Но состояние ее улучшилось по сравнению с тем, что она испытывала с утра. Тяжесть на сердце отпустила ее. Она стала тихо молиться с верой и надеждой, что Бог своей Волей все расставит по своим местам и устроит правильным образом.

Неожиданно в комнату вошла синьора Абель.

– Здравствуй, голубушка,– поприветствовала она Нимфу.– Услышала, что ты заболела. Что же ты такая молодая и болеешь. Вот выпей травяной настой. Он придаст тебе сил и оздоровит тебя,– она протянула кружку с настоем.

Нимфа взяла кружку с настоем. Настой как-то неприятно пах. Но Нимфа решила, что так и должны пахнуть оздоровительные настои. Все-таки зря ей казалось, что синьора Абель неблагосклонна к ней. Вот и о ней позаботилась. Нимфа с благодарностью взглянула на хозяйку дома.

– Благодарю Вас,