шепотки. Меня называли дурнушкой, оборванкой, калекой… И никто не допустил мысли, что выгляжу я так в силу обстоятельств, а не по собственной воле. Про Кромура, который меня рекомендовал ничего не говорили, очевидно боясь гнева советника короля. 

Вскоре эта пытка закончилась. Вслед за лордом Сеолисом Эолором и его кандидаткой леди Даянэ Эолор и министром финансов Статисом Игичем с маркизой Кесади Грюг мы подошли к тронному помосту, где сидели принц и король. 

- Графиня Цинтия Стааф, - звучно огласил церемониймейстер, официально представляя меня. 

Я постаралась присесть в реверансе, сделав это так, как позволяла травмированная нога, то есть криво и не слишком-то низко. Понимая, как нелепо и блекло выгляжу на общем фоне, старательно прятала глаза, не желая получить еще и осуждающий взгляд принца. Таких с меня на сегодня было уже довольно. Кромур отвел меня к другим невестам, что заняли место слева от помоста. Тут же объявили танцы, которые открывал принц с фавориткой короля.

- Кесади, ты не знаешь, сегодня что, вороны в бальный зал залетали? - достаточно громко, чтобы я хорошо слышала, спросила леди Эолор.

- Что им тут делать? - удивленно отозвалась маркиза.

- Не знаю, - фыркнула полуэльфийка и, ткнув в меня пальчиком, добавила: - Но для чего-то же сюда притащили это пугало!

Ох, как же мне хотелось в тот момент вцепиться в волосы этой язве, а заодно и уши ее острые оторвать!

- Маркиза, а вы нигде поблизости колоду не видели? - вместо рукоприкладства спросила я.

- Колоду? - удивилась Грюг. - А что это?

- Такой кусок дерева, под которым часто прячутся гадюки, - пояснила я. - Похоже, леди Эолор свою потеряла и теперь с горя плюется ядом во все стороны. Надо бы помочь ее найти, пока у леди обезвоживание не наступило.

- Ах ты оборванка!.. - злобно зашипела полуэльфийка, но что-то еще сказать ей не позволило появление Камата.

Племянник дядюшки Тро раскланялся с невестами и сообщил, что Кромур велел отвезти меня домой, куда уже отправлен лекарь. Счастью моему не было предела! Радостная я, опираясь на локоть гнома, захромала прочь из бального зала и дворца.

В Нефритовом саду нас встретил уже знакомый лекарь, который осмотрев мою поврежденную конечность, обмотал ее пропитанными каким-то зельем бинтами и велел немедленно отправляться в кровать. Это указание выполнила беспрекословно и с радостью. После всего случившегося хотелось только упасть на подушку, завернуться в одеяло и забыть тот ужас, который испытала, попав в лапы Снейге, и тот стыд, который пережила на представлении невест.

Уснуть получилось не сразу. Как только закрывала глаза, тут же, казалось, что снова слышу противные шепотки придворных, обсуждающих мой неподобающий вид. Пришлось долго убеждать себя, что в комнате никого нет, а мнение всех этих напыщенных индюков и вовсе не имеет никакого значения. Наконец уснула, но сон все же был неглубокий и тревожный.

Мне снился дом, родные поля и леса графства Стааф. Сперва пейзаж был вполне мирный, весенний. Я стояла посреди поля, недалеко виднелся фамильный замок, светило ласковое солнышко, дул теплый ветерок. Но в какой-то миг над головой сгустились тучи, ветер стал сильным и пронзительным, а затем ударила гроза, сверкнула молния. Я зажмурилась всего на секунду, а когда открыла глаза, все вокруг было объято пламенем. Горел лес, трава, замок. Языки пламени вздымались ввысь, сжирая все на своем пути, не трогая только меня, вычерчивая вокруг моих ног идеальный круг. Огонь будто бы боялся подходить, но это не мешало ему вселять ужас в мое сознание. Я попыталась броситься к замку, понимая, что где-то там остался мой брат, единственный родной человек на всем белом свете! Но ноги приросли к земле, тело окаменело и не слушалось. От беспомощности на глаза навернулись слезы. 

“Я должна спасти его! Должна спасти свое графство! Это мой долг перед родом Стааф!” - судорожно роились мысли в моей голове.

- Ты ничего не должна роду Стааф! - спокойно произнес женский голос, похожий на шелестящий шепот листвы.

Картинка резко сменилась. Сон повернул в колею, близкую к реальности. Снилось, что я сижу на кровати в отведенной мне спальне в Нефритовом саду. Нога перемотана бинтами, на мне домашнее платье, которое я не сняла после визита лекаря - так торопилась оказаться под одеялом. Подумала бы, что проснулась, но передо мной стояла женщина, сквозь которую прекрасно просматривалась обстановка. Призрачная особа улыбалась, глядя на меня ласково.

- Кто вы? - спросила я, не понимая, что может значить это явление в моем сне.

- Идем… - отозвалась женщина и, развернувшись, поплыла к оконному проему.

Будь это явью, я бы благоразумно осталась в кровати. Но поскольку все происходило в ночном видении, решила последовать за призраком, узнать, что она хочет показать мне.

Женщина, будучи бесплотной, прошла прямо сквозь ставни, закрывавшие оконный проем. Мне же пришлось открыть и переступить невысокий порожек. 

Свежесть ночи приятно взбодрила, нога стараниями королевского лекаря уже не болела, и я смело двинулась по саду, увлекаемая призрачной фигурой. А та все углублялась, и углублялась в сад. В тот момент, когда мне уже показалось, что мы бесцельно блуждаем, женщина остановилась около небольшого фонтана, аккурат на одной из плит, которыми была вымощена небольшая площадка со скамейкой около него. Она сильно топнула ногой по камню, но ничего не произошло. Призрак не мог осуществить хоть какое-то давление на плиту.

- Мне надо сделать так? - поинтересовалась я.

Призрачная провожатая ничего не ответила, только улыбнулась и медленно ушла под землю.

- Стой! - воскликнула я и, бросившись к плитке, на которой стояла только что женщина, топнула ногой со всей силы. 

Раздался скрежет камня, соседняя плита отъехала в сторону, открывая узкий проход, в котором, подсвечиваясь магическим мерцанием, закрепленных на стенах заряженных кристаллов, виднелась уходящая вниз лестница. Призрак ждал меня у последней ступени. Смело шагнула вперед, ступая по покрытым пылью камню. Как только моя нога коснулась последней ступеньки, раздался щелчок, и плита над моей головой поехала, закрывая вход.

 - Нет! - не на шутку перепугавшись, воскликнула я и рванула назад, надеясь успеть выскочить из этого подземелья.

Но не тут-то было! Плита встала на свое прежнее место, отрезая меня от сада и запирая в полумраке подземелья с призраком незнакомки. Я сглотнула, ощущая, как скребется внутри страх. Сон снова начинал превращаться в кошмар. Я ударила ладонями по камню, и те отозвались болью. Слишком реалистично для сна! Проклятая каменюка не поддалась,